Como você cuida de um superstar que está morto há mais de 66 milhões de anos? Essa é uma pergunta que William Simpson, o gerente de coleções de paleontologia do Field Museum de Chicago, enfrenta quase todos os dias.
A estrela de maior destaque de Simpson, Sue, é sem dúvida o mais famoso tiranossauro rex já encontrado. A maioria do esqueleto do praticante é reconstruída no saguão do Campo. Mas Sue mais do que uma peça amada. Este dinossauro é também uma parte essencial da coleção científica do Campo, onde sua importância primordial é o que pode nos ensinar sobre suas espécies há muito perdidas. Os visitantes de Sue não são apenas o público que adora, mas os pesquisadores que precisam se aproximar e se familiarizar com os ossos do predador para desvendar seus mistérios.
Com isso em mente, o Field teve um grande cuidado ao recolocar o dinossauro. Sue, diz Simpson, “é montada de tal maneira que cada osso pode sair da montaria sem desmontar a montaria inteira”. Isso recentemente veio a calhar para os pesquisadores. "Só neste mês tiramos o braço direito de Sue do suporte para a tomografia computadorizada de alta potência no síncrotron do Argonne National Labs." Essa não é exatamente a imagem estereotipada do que acontece nas coleções dos museus.
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Na imaginação popular, coleções de museus evocam imagens do vasto armazém no final de Os Caçadores da Arca Perdida, onde um guardião solitário lança um precioso artefato entre filas e mais filas, apenas para ser esquecido. Os paleontólogos desejam que tais visões sejam extintas. "A percepção do escuro e do pó é um clichê de Hollywood", diz o curador do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, Hans-Dieter Sues. Os museus planejam cuidadosamente como cuidar de seus espécimes - do controle do clima ao manejo de pragas - tudo porque esses lugares são onde a nova ciência está se desenvolvendo.
A realidade é que as coleções, expostas ou escondidas nos bastidores, são locais de atividade quase constante, onde os paleontólogos tratam suas cargas há muito tempo com cuidado e respeito. Por exemplo, o La Brea Tar Pits e Museu. "As coleções de fósseis em La Brea estão longe de serem esquecidas", diz o gerente de coleções Aisling Farrell. "Recebemos pesquisadores de todo o mundo que visitam, examinam, medem, fotografam e analisam e documentam seu interesse particular." Milhares de fósseis saíram dos famosos escoadouros de asfalto - de esqueletos de leões americanos a espécimes tão delicados quanto abelhas cortadeiras de folhas ainda se acomodam em seu ninho - e elas formam a base de um programa de pesquisa em constante movimento, sem mencionar os fósseis que saem emprestados a instituições em outros lugares.
Simpson do Field Museum coloca desta forma: "Nossa (Vertebrada) Paleo coleção, como todas as coleções no Museu Field, é uma biblioteca", diz ele, mas "em vez de livros, consiste em fósseis de vertebrados que representam uma vasta Uma biblioteca de dados sobre a evolução dos vertebrados. ”Todos esses fósseis - de peixes a répteis, de dinossauros a mamíferos - representam décadas de exploração, diz Simpson, alimentando pesquisas no museu e outras instituições na forma de mais de 400 empréstimos para fora pesquisadores. Coleções fósseis são onde a ciência da paleontologia realmente vive.
Sem cuidados e organização primorosos, as coleções de fósseis seriam inutilizáveis para os pesquisadores. Aqui, crânios herbívoros modernos e fósseis são expostos para comparação no Museu da Página de La Brea Tar Pits, na Califórnia. (MShieldsPhotos / Alamy) Cada coleção vem com seus próprios desafios. Às vezes, é uma questão de tamanho: o Museu Nacional de História Natural, afirma Sues, “tem o desafio único de ter uma grande variedade de coleções, totalizando mais de 147 milhões de exemplares” - de dinossauros a plantas preservadas a artefatos culturais. Para complicar ainda mais as coisas, o cuidado que cada espécime requer pode diferir muito de um para o outro. No La Brea, tudo, desde pequenas mandíbulas de lagarto até ossos gigantescos, tem que ser documentado e categorizado, cada peça marcada com documentação complicada para garantir que os pesquisadores saibam exatamente onde cada fóssil - grande ou pequeno - se originou. Felizmente, diz Farrell, “os fósseis estão muito bem preservados e, uma vez que a superfície tenha sido limpa com solvente e seca, eles podem ser armazenados em gavetas por décadas”.
Outros desafios são comuns a todas as coleções. Os atrasos são uma preocupação recorrente, diz Simpson. “Quando saímos em campo, muitas vezes coletamos mais espécimes do que podemos processar”, ressalta. É muito trabalhoso liberar fósseis de suas rochas circundantes, catalogá-los em um banco de dados, escrever números de catálogo do fóssil, fazer etiquetas de arquivo, fotografá-los e encontrar um lugar para eles em coleções. Pode não ser tão romântico quanto o trabalho de campo (os rótulos de impressão não competem bem com visões de paleontólogos queimados pelo sol que prospectam afloramentos no deserto de fósseis), mas é essencial que essas peças do passado nos ensinem alguma coisa.
“Neste verão, realizamos o que chamamos de projeto 'Swat Team'”, diz Simpson. É quando o Field traz um especialista externo para identificar os fósseis de mistério nas coleções. Neste caso, o museu ficou com uma coleção de 50 anos de ossos de mamíferos de depósitos de cavernas na Austrália que não haviam sido totalmente identificados. O paleontólogo Bill Turnbull, que coletara os ossos, falecera antes que o trabalho fosse concluído. Assim, o Field colocou o paleomammalogista Matt McDowell na tarefa e contratou cinco internos para processar os fósseis identificados por McDowell. O resultado final: 11.098 novos fósseis catalogados e adicionados às coleções.
Tudo isso é fundamental para a pesquisa. Uma confusão de ossos empoeirados seria apenas um atoleiro. A ciência depende de coleções de museus cuidadosamente categorizadas, que exigem saber o que é um fóssil, de onde veio e onde encontrá-lo nas fileiras e fileiras de outros espécimes. “Os paleontólogos fazem novas descobertas em coleções de museus o tempo todo”, diz Farrell, incluindo novas espécies que antes não eram reconhecidas. Em agosto passado, pesquisadores do Smithsonian anunciaram que haviam identificado uma estranha nova espécie de esconderijo de golfinho extinto dentro de suas próprias coleções.
Hoje, há um impulso ainda maior para lançar coleções abertas para mais pessoas do que já as viu antes. “Como parte de nossa gestão de coleções no século 21, estamos ativamente digitalizando nossos espécimes”, diz Farrell. "Isso acabará por significar que as questões de pesquisa, educação e engajamento estão a apenas um clique de distância. Ainda assim, como observa Sues, a digitalização só pode nos levar tão longe. Para um fóssil ser digitalizado, o espécime original deve ser cuidadosamente e cuidada adequadamente cuidada, formando o núcleo do que é um museu.
Embora muitos possam tratar os museus como espaços de exposição, o verdadeiro coração de qualquer museu está em suas coleções. "Nada pode substituir a evidência original da vida passada ao fazer perguntas sobre o futuro da vida em nosso planeta", diz Farrell. Entre as fileiras de fósseis, gerentes de coleções, paleontólogos e voluntários estão trabalhando constantemente para garantir que o registro do rock tenha uma vida após a morte muito longa. Considerando os fósseis como livros da natureza, Simpson diz: "É melhor mantermos os livros em nossas bibliotecas em boa forma, para que possam ser lidos agora e para sempre".
