O fotógrafo Edward Curtis, de Seattle, tinha uma paixão singular. Começando na década de 1890, ele começou a documentar o que ele e a maioria de seus contemporâneos acreditavam ser uma "corrida em extinção" - a do índio americano.
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Um olhar mais atento revela como o famoso fotógrafo alterou seus negativos de vidro, criando a imagem popular dos nativos americanos que ainda existe hoje
Vídeo: Edward Curtis: fotografando o índio norte-americano
Durante 30 anos, Curtis viajou pela América do Norte levando milhares de fotos de pessoas nativas, muitas vezes encenando-as em situações "primitivas". "Havia muitos grupos de pessoas consideradas exóticas vivendo na América do Norte, e ele queria torná-las romântica e artisticamente como elas existiam em um passado tradicional", diz Joanna Cohan Scherer, uma antropóloga do Museu Nacional Smithsonian de História Natural e autor de um novo livro de fotografias de Curtis. "Sem dúvida ele é o fotógrafo mais famoso dos nativos americanos desse período."
Para arrecadar dinheiro para seu projeto, Curtis se voltou para Hollywood - mais ou menos. Em 1913, ele viajou para a costa oeste do Canadá para fazer um filme. Usando membros da tribo Kwakwaka'wakw da Ilha de Vancouver (também conhecida como Kwakiutl) como atores e figurantes, Curtis documentou tradições e danças locais. "Devem ser feitas fotos para ilustrar o período antes da chegada do homem branco", escreveu em 1912 a Charles Doolittle Walcott, secretário do Smithsonian, um dos patrocinadores do projeto. No set, ele pagou aos artesãos Kwakwaka'wakw para construir máscaras e fantasias tradicionais e até fez com que os atores - a maioria dos quais tinha cortado o cabelo no estilo europeu - usassem longas perucas. O filme, intitulado In the Land of the Head Hunters, estreou em Nova York e Seattle em 1914 para o sucesso crítico. Mas foi uma falha de bilheteria. As plateias esperavam tendas e cavalos - não as elaboradas e estilizadas danças e as complexas máscaras cerimoniais do Kwakwaka'wakw. "Como não eram índios estereotipados, as pessoas não sabiam o que pensar", diz Aaron Glass, antropólogo do Museu Americano de História Natural, em Nova York.
Recentemente, Glass e o colaborador Brad Evans, um professor de inglês da Rutgers University, começaram a ressuscitar o filme de Curtis. Uma impressão parcial danificada surgiu na década de 1970, mas faltavam cenas importantes. Em meia dúzia de arquivos de Los Angeles a Indiana, a dupla encontrou bobinas de filme não vistas desde 1915 e descobriu a partitura orquestral original do filme (arquivada incorretamente em uma gaveta do Getty Research Institute em Los Angeles). No mês passado, o filme restaurado foi exibido na National Gallery of Art de Washington, DC. Uma orquestra de músicos nativos americanos, co-patrocinada pelo Museu Nacional do Índio Americano, apresentou a partitura original.
A cultura que Curtis achava que estava prestes a desaparecer ainda prospera, preservada pelos descendentes de pessoas que atuaram em seu filme há quase um século. Muitas das cerimônias que Curtis usou para efeito dramático - incluindo partes da "Cannibal Dance" simbólica e altamente sensacionalista - ainda são apresentadas hoje. O filme de Curtis desempenhou um papel vital nessa preservação. Os grupos culturais Kwakwaka'wakw usaram fragmentos do filme como uma espécie de cartilha visual sobre como seus tataravôs fizeram de tudo, desde dançar até remar em enormes canoas de guerra. "Temos um grupo de artistas de dança que são todos relacionados ao elenco original de uma forma ou de outra", diz Andrea Sanborn, diretora do Centro Cultural U'mista da tribo em Alert Bay, British Columbia. "A cultura está muito viva e cada vez mais forte."
Joanna Cohan Scherer é antropóloga do Museu Nacional Smithsonian de História Natural e autora de um novo livro de fotografias de Curtis. (Joanna Cohan Scherer) 
"A partir de 1890, [Edward S. Curtis] começou a documentar o que ele e a maioria de seus contemporâneos acreditavam ser uma 'raça em extinção' - a do índio americano." (Biblioteca do Congresso) 
Apesar de ser aclamado pela crítica, o filme de Curtis foi um fracasso de bilheteria. (Coleção Bill Utley) 
Foto de Edward S. Curtis c. 1907-1930 de uma festa de casamento de Qagyuhl. (Edward S. Curtis / SI Libraries) 
O fotógrafo Edward S. Curtis procurou registrar uma "corrida de fuga" (a filha de um chefe, 1910). (Edward S. Curtis / SI Libraries) 
Kotsuis e Hohhuq - Nakoaktok. Edward S. Curtis foto c. 1907-1930. (Biblioteca do Congresso) 
"Sem dúvida [Edward S. Curtis] é o fotógrafo mais famoso dos nativos americanos deste período", diz Joanna Cohan Scherer, antropóloga do Museu Nacional Smithsonian de História Natural. (Biblioteca do Congresso) 
"A cultura que Curtis achava que estava prestes a desaparecer ainda prospera, preservada pelos descendentes de pessoas que atuaram em seu filme há quase um século." (Biblioteca do Congresso) 
Dançarinos mascarados - Qagyuhl. Edward S. Curtis foto c. 1907 - 1930. (Biblioteca do Congresso) 
"Por 30 anos, Curtis viajou pela América do Norte levando milhares de fotos de pessoas nativas, muitas vezes encenando-as em situações 'primitivas'". (Biblioteca do Congresso) 
Curtis usou membros da tribo Kwakwaka'wakw de Vancouver Island como atores e extras em seu filme. (Biblioteca do Congresso) 
Dançando para restaurar uma lua eclipsada. (Edward S. Curtis / SI Libraries)
