As mudanças climáticas, a poluição da água e as práticas de pesca estão dizimando os recifes de corais há décadas, ameaçando o ecossistema que abriga 25% de todas as espécies marinhas. Nos próximos 15 anos, quase três quartos de todos os recifes provavelmente serão danificados ou destruídos.
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Há muito tempo que os cientistas procuram formas de ajudar a reparar estas delicadas estruturas vivas. Eles replantaram os recifes, usando materiais naturais e artificiais. Eles tentaram substituir as algas dos recifes por variedades mais fortes. Eles até usaram corrente elétrica para ajudar a estimular o crescimento de corais. Ultimamente, eles têm trabalhado com um dos queridinhos atuais da comunidade de tecnologia, a impressão 3D. Os recifes impressos podem imitar de perto os naturais, proporcionando um lar para o coral do bebê criar raízes e crescer. O processo ainda está em sua infância - em 2012, os primeiros recifes impressos em 3D foram afundados no Golfo Pérsico ao largo da costa do Bahrein, onde os recifes existentes haviam sido seriamente danificados. Projetos semelhantes estão em andamento em todo o mundo.
Um desses primeiros experimentos de impressão 3D está programado para acontecer na ilha caribenha de Bonaire. E está sendo liderado por Fabien Cousteau, neto do lendário explorador submarino francês Jacques Cousteau e sua esposa, Simone Melchior, a primeira mergulhadora feminina do mundo. Cousteau, 48, faz parte da terceira geração da família Cousteau para dedicar suas vidas à exploração e conservação submarina.
Cousteau começou a mergulhar no Caribe quando tinha apenas quatro anos de idade. Naquela época, os recifes eram "uma exibição de fogos de artifício da vida", diz ele. "Literalmente um caleidoscópio de arco-íris de movimento e espécie."
Cousteau agora tem seu próprio filho de quatro anos e está triste por não poder compartilhar alguns de seus antigos lugares favoritos devido ao dano causado pelos corais durante as últimas décadas.
"[Eles] agora são um deserto, uma terra árida", diz ele.
O recife em Bonaire é muito melhor preservado do que a maioria, tornando-se uma parada para os mergulhadores sérios, diz Cousteau. Ainda assim, os recifes enfrentam o branqueamento e uma queda na diversidade da vida marinha. Em um esforço para mantê-los vibrantes, Cousteau está trabalhando com um resort local, o Harbour Village Beach Club, onde montou um posto avançado de seu novo Ocean Learning Center, uma organização sem fins lucrativos dedicada à conservação e educação dos oceanos. O centro abrigará uma máquina de impressão 3D que imprimirá recifes artificiais para afundar nos mares circundantes. Atualmente, eles estão experimentando os melhores materiais para a construção de recifes locais e planejam plantar novos recifes em um futuro próximo.
Fabien Cousteau A vantagem de usar a impressão 3D é que ela pode imitar a textura e variedade do recife natural com muito mais facilidade (e potencialmente mais barato) do que outros métodos, diz Cousteau. A textura do recife é extremamente importante, pois os jovens corais chamados pólipos são atraídos para a raiz em seus cantos e recantos. Peixes, enguias, anêmonas e outras formas de vida marinha também aproveitam a textura do coral.
“Nossa esperança, com nossa experimentação, é que poderemos aumentar ou aumentar o recrutamento natural de corais”, diz Cousteau. "Estamos usando agregados naturais e materiais de ligação para ver qual é a melhor combinação que permite o assentamento de novas colônias."
Uma vez que o recife está no lugar, Cousteau e sua equipe esperam atrair uma diversidade de vida marinha, do polvo aos caranguejos, às algas e às anêmonas.
Cousteau acha que seu avô, que morreu em 1997, ficaria empolgado com esse tipo de casamento entre tecnologia e natureza. Afinal, o velho Cousteau era tão famoso por seus avanços tecnológicos quanto pela exploração, inventando o primeiro aparato SCUBA e uma série de equipamentos subaquáticos de câmera e iluminação.
"Meu avô adorava a inovação", diz Cousteau. “Ele começou a ser um inventor, porque as ferramentas não estavam lá para ele explorar o mundo submarino e trazê-lo para o público. Acho que ele ficaria muito empolgado com a nova tecnologia que temos à nossa disposição ".
