Por cerca de 9.000 anos, seus ossos estavam sepultados na terra, um registro desconhecido do início da vida nas Américas. Mas desde a descoberta da chance na década de 1990, os restos mortais têm estado no centro de uma tempestade científica e política sobre a ancestralidade deste indivíduo antigo. Agora, a primeira análise do genoma de Kennewick Man, ou “o sábio”, está acrescentando novo combustível à chama.
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Ao contrário dos resultados anteriores baseados no tamanho e na forma do esqueleto, a análise de DNA, publicada hoje na Nature, sugere que o Kennewick Man está mais relacionado aos nativos americanos modernos do que qualquer outra população de humanos modernos. Embora os pesquisadores não tenham conseguido vincular o esqueleto a um grupo nativo americano contemporâneo, o estudo poderia ter implicações para o feroz debate sobre quem deveria ser seu cuidador moderno.
"Nós nunca poderemos dizer que população, que indivíduo nas Américas, está mais intimamente relacionada ao [Kennewick Man], simplesmente porque a maioria dos nativos americanos não foi seqüenciada", diz Eske Willerslev, geneticista da Universidade de Copenhague e co-autor do estudo. "O que podemos dizer é que o Kennewick Man está mais relacionado a alguns grupos de nativos americanos do que outros".
A saga moderna do Kennewick Man começou em 1996, quando estudantes universitários tropeçaram em alguns ossos ao longo do rio Columbia, em Kennewick, Washington, e chamaram a polícia. A datação por radiocarbono colocou o esqueleto em cerca de 9.000 anos de idade. Os restos consistem em cerca de 300 fragmentos de ossos, tornando-se um dos mais completos esqueletos antigos descobertos nas Américas.
Porque os ossos foram descobertos em terras federais, eles caíram nas mãos do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA. Quando cinco tribos da área reivindicaram o homem de Kennewick como seu antepassado e pediram seu retorno e re-enterramento sob o Ato de Proteção e Repatriação de Túmulos Nativos Americanos (NAGPRA), o corpo estava inclinado a conceder seu pedido. Uma vez re-enterrado, o esqueleto não estaria mais disponível para estudo científico.
No entanto, a análise inicial sugeriu que os ossos podem ser anatomicamente diferentes daqueles dos nativos americanos modernos, caso em que o NAGPRA pode não se aplicar. Os resultados desencadearam um conflito legal de oito anos entre um grupo de cientistas que queria estudar o Kennewick Man, as tribos e os corpos. Em 2004, um tribunal decidiu a favor dos cientistas.
"Sempre foi sobre ser capaz de fazer perguntas", diz Doug Owsley, um antropólogo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian e um autor da ação. Descobrir a linhagem de Kennewick Man não apenas estabeleceria o caso legal, mas também poderia fornecer pistas importantes para o povoamento das Américas, tais como quem foram os primeiros americanos e como eles eram. Esqueletos humanos antigos são incrivelmente raros, especialmente nas Américas. Até agora, apenas alguns restos significativos foram encontrados em uma caverna no México e nas planícies de Montana.
Estudos subseqüentes ligaram o Kennewick Man a europeus, nativos americanos e populações asiáticas. Liderada por Owsley, uma equipe realizou uma análise minuciosa da história de vida do Homem de Kennewick - do que ele parecia até quando ele morreu. Com base na morfologia do crânio, a equipe sugeriu que seus ossos se pareciam mais com os do povo Ainu do Japão e um grupo polinésio chamado Moriori.
Uma coisa que falta neste extenso estudo do esqueleto foi o DNA - ele degrada com o tempo, e pode ser difícil extrair de restos antigos, dependendo de sua condição. Tentativas de extrair e sequenciar amostras do Kennewick Man nos anos 90 e início dos anos 2000 foram infrutíferas.
Pesquisadores do laboratório GeoGenetics, de Eske Willerslev, da Universidade de Copenhague, trabalharam em uma sala limpa para reduzir a contaminação de genes modernos ao extrair DNA antigo de um osso da mão do Kennewick Man. (Mikal Schlosser) Mas a tecnologia genética percorreu um longo caminho desde então. "Agora podemos obter informações de pequenos pedaços de DNA, e dado o DNA muito degradado em Kennewick Man, isso é absolutamente fundamental para resolver essas questões", diz Morten Rasmussen, geneticista e co-autor do estudo. Rasmussen, Willerslev e seus colegas tiveram sucessos anteriores reconstruindo antigos genomas humanos e determinando sua ancestralidade. Quando um colega lhes ofereceu uma amostra de osso do Kennewick Man com permissão do corpo, eles aproveitaram a oportunidade.
A partir de 200 miligramas de um osso de mão, a equipe cuidadosamente extraiu pedaços de DNA, colou esses fragmentos, reconstruiu um genoma e sequenciou-o. Usando algumas estratégias estatísticas diferentes, eles compararam Kennewick Man a genomas de todo o mundo, incluindo os Ainu e Polinésios, bem como seqüências de DNA de outros esqueletos americanos antigos. Uma das cinco tribos nativas americanas que reivindicavam ascendência, as Tribos Confederadas da Reserva de Colville, também submeteram amostras genéticas para comparação.
A equipe descobriu que os genes do Kennewick Man têm mais em comum com os nativos americanos do que qualquer outro grupo vivo hoje. Os resultados mostram "convincentemente que Kennewick é um membro da mesma população que a maioria dos nativos americanos atuais", diz David Reich, um geneticista da Universidade de Harvard que não era afiliado ao estudo.
Embora não tenham conseguido vincular diretamente o Kennewick Man a nenhuma tribo moderna específica, os pesquisadores argumentam que o povo Colville pode estar mais relacionado com o Kennewick Man do que com outros nativos americanos. Dois cenários possíveis emergem da análise. Primeiro, há cerca de 9.200 anos, uma antiga população de humanos na América do Norte se dividiu em dois ramos. Um deles produziu Kennewick Man algumas centenas de anos depois, e um deles deu origem a nativos americanos modernos, incluindo o Colville. No segundo cenário, o Kennewick Man poderia ser um ancestral direto do Colville e, com o tempo, um influxo de DNA de outros grupos poderia dificultar a distinção dessa conexão.
Dito isso, ainda é possível que outras tribos estejam ainda mais relacionadas com o Kennewick Man do que com o Colville. Reich está otimista de que as descobertas possam encorajar outras tribos a doarem amostras genéticas. Seqüenciar mais genomas e desenterrar mais esqueletos poderia fornecer algum contexto, aponta Owsley. “Não me surpreende nem um pouco que você possa mostrar conexões com a Ásia e conexões nas Américas”, diz ele. “É fantástico que mais pesquisas continuem. É incrível que possamos obter análises de DNA. ”
Embora esta não seja a palavra final sobre a ascendência de Kennewick Man, a nova análise faz um argumento convincente para o que pode ser aprendido com DNA antigo, observa Mark Stoneking, geneticista do Instituto Max Planck, na Alemanha. "A morfologia nem sempre é um indicador confiável [de ancestralidade]", diz ele. Antropólogos da equipe de Willerslev também reavaliaram o crânio de Kennewick Man e argumentam que conectá-lo a qualquer população baseada na forma de seus ossos exigiria mais esqueletos da mesma cultura.
Quanto ao caso do enterro, Owsley ressalta que o modo como o NAGPRA define “nativo americano” requer um vínculo com uma tribo ou cultura moderna específica, portanto, mesmo com o novo trabalho de DNA em mãos, o caso não é conclusivo. Mas ele finalmente planeja deixar essa decisão para o sistema judiciário.
