Todo mundo tem piolhos - um pequeno zoológico de bactérias, vírus e fungos que se escondem nas rachaduras e fendas microscópicas de sua pele.
Mas antes de ir correndo para a pia, saiba que muitos desses micróbios são benéficos. E, de acordo com novas pesquisas, esse minúsculo ecossistema, conhecido como o microbioma da pele, permanece surpreendentemente estável ao longo do tempo, apesar da lavagem regular.
O estudo, publicado hoje na Cell, está entre uma série de trabalhos recentes que tentam analisar as complexidades desse meio microbiano. Embora muitos habitantes da pele sejam benéficos, outros não. Assim, os cientistas estão tentando entender melhor esse ecossistema na busca por curas para doenças como psoríase e eczema.
Este enigma é difícil de resolver porque os habitantes microbianos da pele são impressionantemente diversos. As criaturas aninhadas em sua axila podem ser um mundo à parte daquelas plantadas no antebraço - tão diferentes quanto as criaturas de uma floresta tropical são as de uma sobremesa.
Essas comunidades também podem variar muito de pessoa para pessoa. Além disso, a vida diária significa entrar em contato com uma série de objetos cobertos por microorganismos, de cães a maçanetas, e cada toque pode permitir a troca de micróbios.
Essas manchas verdes falsamente coloridas de bactérias Staphylococcus são membros comuns da próspera comunidade microbiana que habita a pele humana. (NIAID / Flikr) Para ajudar a resolver o quadro complexo do microbioma da pele, pesquisadores do National Institutes of Health coletaram amostras de 12 indivíduos saudáveis em 17 pontos em seus corpos. Os participantes então retornaram um a dois anos depois para uma segunda amostragem, e um terceiro cerca de um mês depois, ajudando os cientistas a entender como a composição dos micróbios poderia mudar tanto a curto como a longo prazo.
Os pesquisadores examinaram a diversidade de micróbios presentes no nível de subespécies com uma técnica chamada sequenciamento metagenômico de espingarda, que lhes permitiu identificar várias linhagens de microorganismos que podem diferir apenas por pequenas variações genéticas.
O microbioma da pele “é surpreendentemente estável”, diz uma das líderes do estudo, Heidi Kong, do Instituto Nacional do Câncer. Isso significa que os indivíduos tendiam a manter seu próprio zoológico microbiano, em vez de pegar os inúmeros intrusos estrangeiros que encontravam.
"Mas ... depende de onde você estava no corpo", observa Kong. Sites oleosos, como as costas, eram os mais estáveis do grupo. Enquanto isso, os pés e outros locais úmidos eram os menores.
A estabilidade dos sítios oleosos faz sentido se você considerar sua fonte de alimento, diz Gilberto Flores, um ecologista microbiológico da California State University Northridge que não esteve envolvido no estudo. Para muitos micróbios, os óleos da pele são semelhantes a um buffet à vontade.
"Se houver um suprimento constante de alimentos para os micróbios, as comunidades provavelmente permanecerão mais estáveis", diz ele.
Os fungos Malassezia são comumente encontrados na pele das pessoas. (Janice Haney Carr, USCDCP) Malassezia fungos, um micróbio comumente encontrado na pele humana, é um desses exemplos. Só pode ser cultivado em laboratório com a adição de óleo, diz Kong. Por isso, é provável que use os óleos da pele para sobreviver e prosperar.
Mesmo assim, a estabilidade dos locais secos no corpo, como as palmas das mãos, era relativamente alta. Considerando o número de vezes que a maioria das pessoas lava as mãos em um dia, como isso pode ser?
A primeira coisa a ter em mente é a escala, diz Flores. Os micróbios da pele não estão apenas pendurados como um pedaço de arroz grudado nas costas da sua mão. “Nós vemos [a pele] como uma superfície plana, mas é realmente uma estrutura tridimensional nessa escala”, diz ele.
A estabilidade dos micróbios nas mãos também destaca que existem características fisiológicas da pele que podem ajudar a moldar essas comunidades microbianas, diz Kong. Esses minúsculos habitantes também podem estar produzindo compostos que impedem que outros residam, diz ela.
Além disso, os pesquisadores descobriram que, semelhante a estudos anteriores, a estabilidade em todos os pontos é específica para um indivíduo. As comunidades microbianas de algumas pessoas mudam mais do que outras. No geral, os resultados sugerem que qualquer tratamento cutâneo hipotético que altere a coorte microbiana deve ser personalizado para cada paciente.
Os resultados são particularmente notáveis porque as informações sobre quais subespécies habitam o microbioma da pele permanecem escassas. No entanto, estudos recentes sugeriram que as diferenças sutis que delineiam as cepas microbianas podem mudar completamente a forma como o hospedeiro reage a esses habitantes.
Tome, por exemplo, Propionibacterium acnes . Algumas cepas desta bactéria estão associadas a crises dolorosas de acne, outras ainda são habitantes de pele clara e saudável. Kong e seus colegas descobriram que a coorte de P. acnes de cada indivíduo permanecia notavelmente estável ao longo do tempo, mas sua composição diferia enormemente entre as pessoas. Sem as informações da subespécie, essas diferenças teriam sido negligenciadas.
Embora o tamanho da amostra deste estudo seja modesto, ele fornece uma base para o mapeamento contínuo das complexidades da pele, diz Kong. Mais pesquisas também são necessárias para desvendar a relação entre micróbios e doenças, mas à medida que as tecnologias avançam aos trancos e barrancos, a imagem das muitas coleções microbiológicas do corpo está lentamente entrando em foco.
"É um momento emocionante para ser um microbiologista", diz Flores.
