Dragonfly 44, a galáxia escura a cerca de 300 milhões de anos-luz de distância, não tem muitas estrelas. Essa é uma razão pela qual não foi localizado até o ano passado, quando os pesquisadores voltaram o olhar para as bordas do aglomerado Coma, um grande grupo de cerca de 1.000 galáxias. "Logo após sua descoberta, percebemos que essa galáxia tinha que ser mais do que aparenta", disse o astrônomo Pieter van Dokkum, de Yale, em um comunicado à imprensa. "Tem tão poucas estrelas que seria rapidamente dilacerado a menos que alguma coisa estivesse segurando-o."
A velocidade das estrelas dentro da galáxia é muito maior do que seria esperado, o que significa que a Dragonfly 44 tem uma massa muito maior do que os pesquisadores podem detectar com seus telescópios. Isso significa que a galáxia é provavelmente composta principalmente de matéria escura, uma substância teórica que os físicos acreditam compor aproximadamente 27 por cento do universo, superando a matéria visível - a substância que compõe coisas como furões, tomates e planetas - por 6 a 1.
Rachel Feltman, do The Washington Post, relata que a nova galáxia é do tamanho da nossa Via Láctea, mas com cerca de 1% das estrelas. No entanto, a massa da galáxia é cerca de 1 trilhão de vezes a massa do nosso próprio sol, aproximadamente equivalente à nossa própria galáxia. Isso significa que 99, 99% da Dragonfly 44 é composta de matéria escura.
"É muito louco, a diferença da Via Láctea é um fator de 100", diz Dokkum Feltman. "Isso é apenas algo que nunca soubemos que poderia acontecer."
A equipe de pesquisa, que publicou seus resultados na revista Astrophysical Journal Letters, encontrou pela primeira vez o Dragonfly 44 enquanto usava o Dragonfly Telephoto Array baseado na Universidade de Toronto. A matriz usa lentes de telefoto comercialmente disponíveis com alguns ajustes, que se revelam melhores em detectar manchas cósmicas difusas do que os telescópios tradicionais. Hanneke Weitering, da Space.com, relata que os pesquisadores encontraram 47 galáxias “difusas” perto de Coma, a maior e mais visível das quais foi Dragonfly 44. Na verdade, quando encontraram Dragonfly 44, os pesquisadores não tinham certeza se era um corpo celeste ou eles estavam tendo um problema com suas lentes.
Eles passaram seis noites no WM Keck Observatory, no Havaí, observando a nova galáxia e fazendo medições para determinar que ela era, de fato, real - e representava uma nova classe de galáxia.
Isso significa que a Dragonfly 44 não é apenas uma novidade ou uma novidade. Dokkum diz a Feltman que a descoberta desafia nossa compreensão da formação de galáxias. “Nós pensamos que essa relação entre matéria e matéria escura era algo que entendíamos. Achamos que a formação de estrelas estava relacionada com a quantidade de matéria escura existente, e Dragonfly 44 transforma essa ideia em sua cabeça ”, diz ele. "Isso significa que nós não entendemos, fundamentalmente, como funciona a formação de galáxias."
Agora, diz Dokkum, a corrida continua para encontrar outras galáxias compostas de matéria escura que estão mais próximas do que a da Libélula 44. Acredita-se que a matéria escura libera um sinal ultravioleta fraco, então os pesquisadores esperam que uma galáxia escura vizinha forneça a primeira evidência direta a existência da substância indescritível.
