Em 22 de janeiro de 1917, Woodrow Wilson compareceu perante uma sessão conjunta do Congresso e uma audiência que incluía sua esposa, Edith, e uma de suas filhas, e disse aos políticos que a América deveria manter sua neutralidade na Grande Guerra que assolava a Europa na época. . Ele expôs uma visão para um mundo justo e pacífico, um futuro que incluiu mar livre, um acordo internacional para evitar corridas armamentistas, um Estados Unidos que serviu como um agente de paz, e o mais importante de tudo - paz sem vitória.
"A vitória significaria a paz forçada sobre um perdedor, os termos de um vencedor impostas aos vencidos", disse Wilson. "Isso seria aceito em humilhação, sob coação, em um sacrifício intolerável, e deixaria uma dor, um ressentimento, uma lembrança amarga sobre qual termo de paz descansaria, não permanentemente, mas apenas como sobre a areia movediça."
Foi talvez o discurso mais memorável da presidência de Wilson. Os presentes na sala pareciam sentir a gravidade disso; mas as reações variaram dependendo da posição de cada senador sobre a guerra. Até o senador Robert La Follette, de Wisconsin, um dos isolacionistas mais contundentes da legislatura, comentou: “Acabamos de passar por uma hora muito importante na história do mundo”. Depois, houve o senador Francis Warren, do Wyoming, cuja reação foi um de incredulidade consternação: "O presidente acha que ele é o presidente do mundo". E, finalmente, o senador Lawrence Sherman, também um veemente isolacionista, que considerou o discurso uma loucura total: "Vai fazer Dom Quixote desejar que ele não tivesse morrido." em breve."
O discurso da “paz sem vitória” foi o culminar de anos de diplomacia desesperada por parte de Wilson. Ele havia testemunhado a Guerra Civil em primeira mão quando menino, o que contribuiu para seu desejo de evitar o envio de homens para as trincheiras de moedor de carne na Europa. Apesar do ataque alemão contra o navio britânico Lusitania em 1915, quando 128 americanos morreram, Wilson se recusou a declarar guerra no período imediatamente posterior. Ele exigiu, no entanto, que a Alemanha reduzisse a guerra submarina e permitisse que os bancos americanos fizessem empréstimos à Grã-Bretanha e que as munições norte-americanas fossem enviadas para a Grã-Bretanha e seus aliados, atos que traíram sua falta de neutralidade sobre a guerra.
Mas manifestações antiguerra de grupos tão díspares quanto a União de Temperança Cristã das Mulheres (que argumentou contra crianças usando brinquedos de guerra) e os Trabalhadores Municipais Unidos (que produziam a maior parte do carvão que alimentava fábricas e residências urbanas) aumentaram a ambivalência de Wilson em enviar tropas americanas no exterior.
"Não é que eles queriam que os alemães ganhassem, mas eles não achavam que esse cataclismo era algo que a intervenção americana remediaria", diz Michael Kazin, autor de War Against War: A Luta Americana pela Paz, 1914-1918.
Em 18 de dezembro, Wilson enviou cartas a embaixadas estrangeiras para pedir seus respectivos termos de paz, e achou que esses termos poderiam ser negociados.
"Eu acho que, por um lado, Wilson não queria que os alemães vencessem, ele era um anglófilo", diz Kazin. “Por outro lado, os EUA nunca travaram uma guerra na Europa antes e ficou claro que qualquer dos lados poderia realmente vencer. Ele continuava querendo intervir e ser um mediador, mas não estava claro se ele tinha a capacidade de fazer isso.
Quaisquer que fossem seus sentimentos pessoais, Wilson acreditava firmemente que nenhuma paz poderia durar se favorecesse um vencedor, escreve o estudioso Robert W. Tucker. "Mas ele também acreditava, e talvez ainda mais profundamente, que uma paz sem vitória era indispensável para levar a lição para todos os beligerantes da 'inutilidade dos sacrifícios feitos".
Em outras palavras, as mortes de todos os soldados e civis na Europa precisavam ser apenas isso: mortes. Não sacrifícios heróicos, não mártires por uma causa, mas mortes horríveis e desnecessárias. Era uma visão incrivelmente idealista - e também amplamente desvinculada da realidade de como o sofrimento na frente ocidental estava reformulando as psiques européias.
Apenas um mês antes do discurso de Wilson, a Batalha de Verdun concluiu. A batalha de 10 meses resultou em 800.000 baixas e só fortaleceu a determinação de cada lado. A Batalha do Somme também havia acabado recentemente, e as baixas britânicas no primeiro dia foram de mais de 57.000. Um soldado francês que manteve um diário durante os combates descreveu a vida nas trincheiras como paisagens infernais de lama e sangue. “Onde a trincheira de conexão se juntou, um infeliz companheiro foi estendido, decapitado por uma concha, como se ele tivesse sido guilhotinado. Ao lado dele, outro estava terrivelmente mutilado ... ”, escreveu o cabo Louis Barthas. "Eu vi, como se alucinando, uma pilha de cadáveres ... eles tinham começado a enterrar na trincheira." O custo da guerra era tão alto que parecia inconcebível que as potências européias aceitassem a paz sem um vencedor claro.
No final, o idealismo de Wilson e as cruzadas dos partidos anti-guerra nos EUA não puderam salvar o país de ser sugado para o conflito. Em 30 de janeiro, apenas uma semana após o discurso de Wilson, a Alemanha anunciou uma guerra submarina irrestrita, o que significa que os navios mercantes e de passageiros dos EUA voltariam a ser alvos de submarinos alemães. Wilson respondeu cortando relações diplomáticas com a Alemanha, mas ainda hesitou em pedir ao Congresso que declarasse guerra. Mas no final de março, depois que a Alemanha afundou vários navios mercantes norte-americanos, Wilson não teve escolha senão pedir ao Congresso que aprovasse uma declaração de guerra contra o Império Alemão.
“Foi o gênio de Woodrow Wilson que reconheceu que uma paz duradoura deve ser 'uma paz sem vitória'”, escreveu o historiador John Coogan. "Foi a tragédia de Woodrow Wilson que sua própria falta de neutralidade seria um fator importante para a vitória decisiva dos Aliados, que tornou impossível uma paz de cura."
Kazin diz que o idealismo wilsoniano permaneceu durante os anos 20 e 30, embora o próprio homem tenha morrido em 1924, com tentativas de impedir guerras futuras evidentes em negociações como o Pacto de Kellogg-Briand (um acordo de 1928 entre países na Europa para não recorrer à guerra como um meio de resolver questões internacionais). Mas apesar da criação das Nações Unidas, uma extensão da idéia original de Wilson para a Liga das Nações, Kazin acredita que parte desse idealismo secou nos anos seguintes à Segunda Guerra Mundial, com o pântano do Vietnã e as guerras no Afeganistão e no Iraque. .
“Eu acho que os americanos [hoje] não têm o mesmo idealismo de que nossos militares sejam um instrumento de liberdade e democracia”, diz Kazin, citando especificamente a falta de ação direta na guerra civil na Síria. “Eu acho que os americanos não são wilsonianos em geral. Eles não querem que os EUA salvem pessoas, mesmo sem a força das armas ”.
