O mais famoso esqueleto de Australopithecus afarensis recebeu o nome de “Lucy in the Sky with Diamonds” dos Beatles. Mas um hino melhor para a espécie pode ser “Lucy in the Trees with Chimpanzees.” Um novo estudo investigando como os ombros de A. afarensis cresceram durante a infância, os primeiros hominídeos passaram pelo menos parte do tempo subindo em árvores. O trabalho, publicado on-line hoje na revista Science, acrescenta mais um pouco de evidência a um debate de décadas sobre como Lucy e sua espécie viajaram pelo meio ambiente.
Não há dúvida de que A. afarensis, que viveu cerca de 3, 85 milhões a 2, 95 milhões de anos atrás, andou de pé sobre duas pernas. A espécie possuía numerosas características físicas associadas ao bipedalismo, como coxas que se inclinavam em direção aos joelhos e pés arqueados que não possuíam os dedões dos pés vistos em macacos que escalam árvores. Mas o hominídeo também tinha características que normalmente são encontradas em macacos arbóreos, como dedos e dedos curvados, que são úteis para agarrar membros de árvores. Portanto, a questão controversa tem sido: Será que A. afarensis realmente escalou árvores? Ou os chamados traços de escalada eram apenas remanescentes evolutivos que as espécies não usavam, mas ainda não haviam perdido?
O novo estudo tem um novo caminho para abordar estas questões, olhando para o desenvolvimento das omoplatas em A. afarensis . David Green, da Universidade de Midwestern, em Downers Grove, Illinois, e Zeresenay Alemseged, da Academia de Ciências da Califórnia, começaram liberando cuidadosamente as omoplatas esquerda e direita do bloco de rocha que unia o Dikika Child, um A. afarensis de 3 anos de idade . que viveu cerca de 3, 3 milhões de anos atrás. O fóssil foi desenterrado na Etiópia entre 2000 e 2003, e demorou tanto para remover as delicadas omoplatas, que são um achado raro no registro fóssil dos hominídeos.
A minúscula omoplata direita depois de ter sido removida do resto dos fósseis e do revestimento rochoso de Dikika Child. (Cortesia de David J. Green) A dupla comparou os ossos do ombro do Dikika Child com os de alguns espécimes adultos de A. afarensis, bem como os de juvenis e adultos de outras espécies Australopithecus, Homo erectus, humanos modernos e macacos modernos. Ao comparar crianças com adultos, os pesquisadores puderam avaliar como o tamanho e a forma da omoplata mudaram quando um jovem A. afarensis cresceu. Nos chimpanzés e gorilas, a omoplata se desenvolve de uma maneira característica, porque a escalada frequente durante a infância afeta o crescimento do ombro - em outras palavras, os ombros dos macacos mudam como resultado da escalada. Os ombros dos humanos modernos e do H. erectus parecem muito diferentes e têm sua própria trajetória de crescimento porque nenhuma das espécies passa um tempo significativo subindo durante a infância e adolescência (não vale contar com as barras de “macaco”). Na nova pesquisa, Green e Alemseged concluíram que o ombro de A. afarensis se desenvolveu da mesma maneira que um macaco africano, indicando que o primeiro hominídeo deve ter passado pelo menos algum tempo subindo em árvores.
Isso não significa balançar através das copas das árvores era o modo preferido de locomoção de A. afarensis . No passado, paleoantropólogos sugeriram que o tamanho pequeno de Lucy (ela não era maior que um chimpanzé) a tornava vulnerável a leopardos e outros predadores famintos . Assim, embora o hominídeo tenha passado a maior parte do tempo andando ereto no chão, à noite ele poderia ter se abrigado em árvores - talvez fazendo um ninho como muitos chimpanzés fazem.
