O Real Johnny Appleseed Trouxe Maçãs - e Booze - para a Fronteira Americana

Em uma fazenda da família em Nova, Ohio, cresce uma macieira muito especial; por algumas alegações, a árvore de 175 anos é a última evidência física de John Chapman, um viveiro prolífico que, durante o início de 1800, plantou acres e acres de pomares de maçã ao longo da fronteira ocidental dos EUA, que na época era qualquer coisa do outro lado da Pensilvânia. Hoje, Chapman é conhecido por outro nome - Johnny Appleseed - e sua história foi imbuída com a tonalidade sacarina de um conto de fadas. Se pensarmos em Johnny Appleseed como um andarilho descalço cujas maçãs eram uniformes, ormes carmesins, é em grande parte graças à popularidade de um segmento do longa de 1948 da Disney, Melody Time, que retrata Johnny Appleseed na moda da Cinderela, rodeado de pássaros azuis e um alegre anjo da guarda. Mas essa noção contemporânea é falha, contaminada pela nossa percepção moderna da maçã como um fruto doce e comestível. As maçãs que Chapman trouxe para a fronteira eram completamente distintas das maçãs disponíveis em qualquer mercearia moderna ou mercado de agricultores, e elas não eram usadas principalmente para comer - elas estavam acostumadas a fazer a bebida preferida dos Estados Unidos na época, cidra de maçã dura.

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"Até a Lei Seca, uma maçã cultivada na América era muito menos provável de ser comida do que acabar em um barril de sidra", escreve Michael Pollan em The Botany of Desire. " Nas áreas rurais, a sidra tomou o lugar não apenas do vinho e da cerveja, mas também do café e do chá, do suco e até mesmo da água".

Foi nesse mundo repleto de maçãs que John Chapman nasceu, em 26 de setembro de 1774, em Leominster, Massachusetts. Muitos de seus primeiros anos foram perdidos para a história, mas no início de 1800, Chapman reaparece, desta vez na fronteira ocidental da Pensilvânia, perto da fronteira ocidental em rápida expansão do país. Na virada do século 19, especuladores e empresas privadas estavam comprando grandes extensões de terra no Território Noroeste, esperando pela chegada dos colonos. A partir de 1792, a Ohio Company of Associates fez um acordo com os possíveis colonos: quem quisesse formar uma herdade permanente no deserto além do primeiro assentamento permanente de Ohio receberia 100 acres de terra. Para provar que suas propriedades eram permanentes, os colonos foram obrigados a plantar 50 macieiras e 20 pessegueiros em três anos, uma vez que uma macieira média levava cerca de dez anos para dar frutos.

Sempre um homem de negócios experiente, Chapman percebeu que, se pudesse fazer o difícil trabalho de plantar esses pomares, poderia entregá-los em troca de lucro para os invasores da fronteira. Vagando da Pensilvânia para Illinois, Chapman avançaria logo à frente dos colonos, cultivando pomares que ele iria vendê-los quando eles chegassem, e depois iriam para terras ainda não desenvolvidas. Como a caricatura que sobreviveu até os dias de hoje, Chapman realmente fez uma sacola cheia de sementes de maçã. Como membro da Igreja Swedenborgiana, cujo sistema de crença proibia explicitamente o enxerto (que eles acreditavam que causava sofrimento às plantas), Chapman plantou todos os seus pomares a partir de sementes, significando que suas maçãs eram, na maior parte, impróprias para alimentação.

Não era que Chapman - ou os colonos da fronteira - não possuíssem o conhecimento necessário para enxertar, mas, como os habitantes da Nova Inglaterra, descobriram que o esforço deles era melhor gasto plantando maçãs para beber, não para comer. A sidra de maçã fornecia aqueles na fronteira com uma fonte segura e estável de bebida, e em um tempo e lugar onde a água pudesse estar cheia de bactérias perigosas, a cidra poderia ser absorvida sem preocupação. Cidra era uma parte enorme da vida na fronteira, que Howard Means, autor de Johnny Appleseed: O Homem, o Mito, a História Americana, descreve como sendo vivida "através de uma névoa alcoólica". Transplantados os habitantes da Nova Inglaterra na fronteira bebiam cerca de 10, 52 onças de sidra por dia (para comparação, o americano médio hoje bebe 20 onças de água por dia). "A cidra forte", escreve Means, "era tanto uma parte da mesa de jantar quanto a carne ou o pão".

John Chapman morreu em 1845, e muitos de seus pomares e variedades de maçãs não sobreviveram por muito mais tempo. Durante a Lei Seca, as macieiras que produziam maçãs azedas e amargas usadas para sidra eram frequentemente cortadas por agentes do FBI, efetivamente apagando a sidra, juntamente com a verdadeira história de Chapman, da vida americana. "Os produtores de maçã foram forçados a celebrar a fruta não por seus valores intoxicantes, mas por seus benefícios nutricionais", escreve Means, "sua capacidade, tomada uma vez por dia, para manter o médico longe ..." De certa forma, esse aforismo - tão benigna pelos padrões modernos - era nada menos que um ataque a uma bebida tipicamente americana. Hoje, o mercado de cidra da América está vendo um ressurgimento modesto - mas marcado - como a bebida alcoólica que mais cresce nos Estados Unidos. Chapman, no entanto, permanece congelado no reino da Disney, destinado a vagar na memória coletiva dos Estados Unidos com um saco cheio de maçãs perfeitamente comestíveis e reluzentes.

Mas nem todas as maçãs que vinham dos pomares de Chapman estavam destinadas a ser esquecidas. Passeando pelo supermercado moderno, temos que agradecer a Chapman por variedades como o delicioso, o dourado delicioso e muito mais. Sua propensão para a propagação por sementes, argumenta Pollan, emprestou-se à criação da grande - e talvez mais importante - maçã americana resistente. Se Chapman e os colonos tivessem optado pela enxertia, a uniformidade do produto da maçã teria cedido a uma colheita séria e relativamente entediante. "Foram as sementes e a sidra que deram à maçã a oportunidade de descobrir, por tentativa e erro, a combinação precisa de características necessárias para prosperar no Novo Mundo", escreve ele. "Do vasto plantio de sementes de maçã de sidra sem nome de Chapman vieram algumas das grandes cultivares americanas do século XIX".

Enquanto a maçã encontra sua origem geográfica na área do atual Cazaquistão, ela deve a maior parte de sua popularidade aos romanos, que se tornaram donos de enxertos de maçãs, uma técnica em que uma seção de vapor - com botões - de um tipo particular de maçã. Uma macieira é inserida no estoque de outra árvore. Enxertar é parte integrante do cultivo de maçãs, bem como uvas e árvores frutíferas, porque a semente de uma maçã é basicamente uma roda de roleta botânica - a semente de uma maçã vermelha deliciosa produzirá uma macieira, mas essas maçãs não serão vermelho delicioso; no máximo, eles quase não se parecem com um vermelho delicioso, uma característica que os classifica como "heterozigotos extremos" do mundo biológico. Devido à sua intensa variabilidade genética, frutas cultivadas a partir de sementes de maçã, na maioria das vezes, acabaram não sendo comestíveis. Maçãs cultivadas a partir da semente são freqüentemente chamadas de "spitters", do que você provavelmente faria depois de dar uma mordida na fruta. De acordo com Thoreau, uma maçã cultivada a partir de sementes tem gosto "azedo o suficiente para colocar os dentes de um esquilo na borda e fazer um jay gritar".

Quando as maçãs chegaram à América colonial, vieram primeiro na forma de enxertos - caules brotados das árvores européias favoritas dos colonos, que eles esperavam levar para o Novo Mundo. Mas o solo da América acabou sendo menos hospitaleiro do que o solo que os colonialistas conheciam na Europa, e suas macieiras cresceram mal. Além disso, como William Kerrigan escreve em Johnny Appleseed e The American Orchard, os primeiros colonos viviam em um mundo onde a terra era abundante, mas o trabalho era escasso; enxertia era uma técnica delicada que exigia delicadeza e tempo, enquanto maçãs crescendo a partir de sementes produziam uma colheita com relativamente pouco esforço. Eventualmente, os colonos se voltaram para o cultivo de maçãs a partir de sementes, produzindo "cuspidelas" impróprias para alimentação - mas imensamente adequadas para fermentar em goles alcoólicos.