Em 12 de junho de 1963, apenas um dia depois de o presidente John F. Kennedy ter feito seu discurso transmitido pela televisão em apoio aos Direitos Civis, o ativista Medgar Evers estacionou na entrada de sua casa em Jackson, Mississippi, em uma reunião com advogados da NAACP. Ele saiu do carro, carregando camisetas estampadas com a frase "Jim Crow Must Go". De repente, Evers foi atingido por uma bala nas costas. Ele morreu menos de uma hora depois.
Esta semana, como Anne Branigin relata para o Raiz, a casa de Evers em Jackson tornou-se um Monumento Nacional como parte de uma lei de terras públicas assinada pelo Presidente Trump. A casa tem um legado complexo; é tanto o local de uma tragédia, onde um defensor dos Direitos Civis foi assassinado a sangue frio, e a residência da família que Evers compartilhou com sua esposa, Myrlie e seus três filhos.
"Sempre será o lar que Medgar Evers e eu vivemos, amamos e criamos nossos filhos", diz Myrlie Evers-Williams, pioneira dos direitos civis que vira 86 no domingo, para Jerry Mitchell do Clarion Ledger . Mas ela diz que sempre que visita a propriedade, "lembranças da noite [do assassinato] vêm inundando meu ser inteiro".
Depois que Evers foi morto e sua família se mudou, os três quartos ficaram vazios por muitos anos. Em 1993, a família Evers presenteou a propriedade para o historicamente negro Tougaloo College, e os passeios foram disponibilizados com hora marcada. Em 2016, o National Park Service nomeou o Medgar Evers House Museum como um marco histórico nacional. Com a assinatura do novo projeto de lei, o governo federal assumirá o local e os especialistas que trabalham lá esperam que a mudança permita que o museu faça algumas atualizações importantes. Minnie White Watson, curadora do museu, conta a Peter O'Dowd, da WBUR, que o Serviço Nacional de Parques pode "fazer coisas que possivelmente nunca conseguiríamos fazer", como instalar um estacionamento e banheiros.
Nascido em Decatur, Mississippi, em 1925, Evers cresceu no sul segregado. Segundo a NAACP, ele serviu no Exército dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial, lutando nas praias da Normandia. Seu status de veterano pouco fez para protegê-lo da violência racial em casa; quando ele e seus amigos tentaram votar em uma eleição local, por exemplo, eles foram levados embora à mão armada.
Em 1954, Evers se matriculou na faculdade de direito da Universidade do Mississippi. A instituição foi segregada na época e seu pedido foi rejeitado. Mas o incidente levou-o à aliança com a NAACP, que fez de Evers o centro de uma campanha para dessegregar a universidade. Pouco tempo depois, ele se tornou o primeiro oficial de campo da NAACP no Mississippi; liderou boicotes contra a desigualdade racial, organizou campanhas de registro de eleitores e investigou atos de violência contra afro-americanos.
Um desses atos de violência foi o assassinato de Emmett Till, de 14 anos, que foi brutalmente morto no Mississippi em 1955. Sua investigação pública do caso fez dele um alvo - assim como sua aparição em uma estação de televisão local, durante a qual ele explicou os objetivos das manifestações estaduais de direitos civis. No final de maio de 1963, um coquetel Molotov foi jogado na garagem de sua casa. Dias depois, ele escapou por pouco de ser atropelado por um carro quando saiu dos escritórios da NAACP.
Naquele dia fatídico de junho de 1963, Evers foi assassinado por Byron De La Beckwith, um vendedor de fertilizantes e membro da Ku Klux Klan. Dois julgamentos não conseguiram condenar Beckwith no ano seguinte ao assassinato, devido a júris bloqueados. O surgimento de novas evidências levou a outro julgamento, décadas depois, em 1994. Desta vez, Beckwith foi considerado culpado pelo assassinato. Ele morreu na prisão em 2001.
Myrlie Evers-Williams diz a Mitchell, da Clarion Ledger, que ela está feliz que a casa de sua família durará como um “memorial vivo” para seu primeiro marido, que pagou o último sacrifício em sua luta pelos direitos civis.
“Espero”, ela diz, “milhares e milhares de pessoas serão tocadas por seu trabalho por justiça, igualdade e liberdade”.
