À medida que entramos nos dias de cão do verão, as pessoas vão tentar todos os tipos de coisas para escapar do calor, de suar na frente de um fã para beber uma xícara de chá quente (o que realmente ajuda). Mas o calor corporal é mais do que conforto - é uma questão de sobrevivência. A temperatura corporal crescente aumenta a pressão sobre várias funções, por exemplo, aumentando o fluxo sanguíneo e sobrecarregando o coração e o cérebro. Com as temperaturas globais sempre atingindo níveis recordes, a eficiência com que um animal pode se manter resfriado pode significar a diferença entre a existência e a extinção.
Quando se trata do nosso método natural de regular a temperatura do corpo, os seres humanos estão entre os únicos animais do mundo que se resfriam pela transpiração. Mas nossos amigos escalados, peludos ou de penas não são deixados para sofrer impotentes no calor. Algumas criaturas evoluíram adaptações únicas - e às vezes repugnantes - para lidar com temperaturas abrasadoras.
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(© Steve Bardens / Corbis) Suar pode ser a maneira mais familiar de esfriar, principalmente porque é o método preferido dos seres humanos. O suor é feito principalmente de água com algum potássio, sal e outros minerais. À medida que evapora da pele, retira o calor e reduz a temperatura do corpo. O suor é produzido nas glândulas sudoríparas, que são ativadas pelo hipotálamo, a área do cérebro que controla certos processos biológicos importantes, incluindo a freqüência cardíaca, a pressão sangüínea e a temperatura do corpo. O corpo humano médio tem entre dois e cinco milhões de glândulas sudoríparas.
Os seres humanos não são os únicos animais com glândulas sudoríparas, mas somos uma das poucas espécies que produz grandes quantidades de transpiração para se refrescar. Enquanto a transpiração pode levar a encontros difíceis em um dia quente, alguns cientistas acham que isso também nos deu uma vantagem evolutiva. Daniel Lieberman, professor de Biologia Evolutiva Humana na Universidade de Harvard, argumenta que nossa capacidade de transpirar nos permite correr longas distâncias em velocidades mais rápidas do que outros animais. Isso significava que os humanos poderiam caçar durante as partes mais quentes do dia, quando outros predadores eram forçados a descansar. Outros especialistas, como a antropóloga Nina Jablonski, da Universidade Estadual da Pensilvânia, afirmam que a transpiração proporcionou um resfriamento mais eficiente que nos permitiu desenvolver cérebros maiores e mais quentes.
Além dos primatas superiores (macacos, macacos e humanos), os cavalos estão entre os únicos outros animais no mundo que transpiram profusamente - tornando-os um dos poucos que poderiam desafiar os humanos em uma maratona.
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