No final dos anos 1970, o entomologista Coby Schal estava nas florestas tropicais da Costa Rica, observando uma vespa. A cada poucos minutos, a vespa subia no dossel e pegava um inseto indefeso, depois voltava para baixo e enterrava sua presa em um ninho abaixo do solo. Depois de assistir a essa sequência várias vezes, Schal decidiu desenterrar o covil para ver o que a vespa estava fazendo. O que ele descobriu foi uma casa em miniatura de horrores.
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"Cada célula do ninho estava cheia de baratas", disse Schal, professor de entomologia da Universidade Estadual da Carolina do Norte.
Cada barata havia sido picada, paralisada e presa em tocas subterrâneas cheias de outras baratas, como uma caixa particularmente repugnante de chocolates de See. Essas câmaras também continham um único ovo de vespa, que acabaria por chocar e devorar as baratas em sua despensa antes de sair do chão para buscar sua própria presa.
Estando acostumado às monstruosidades da natureza, Schal não foi muito faseada por toda a rotina de zumbir e comer com vida. O que o interessou muito mais sobre a masmorra da morte subterrânea foi o fato de ele nunca ter visto nenhuma dessas espécies de baratas antes.
Então ele pegou os insetos - mais de 20 tipos diferentes ao todo - e os enviou para dois dos grandes especialistas em baratas, Louis Roth e Frank Fisk. Se alguém no mundo soubesse o que eram essas baratas, seriam esses caras.
Mas Roth e Fisk eram tão ignorantes quanto Schal. Quaisquer que fossem essas espécies, elas não pertenciam às cerca de 5 mil espécies de baratas conhecidas pela ciência. E, embora a história da vespa finalmente tenha chegado à publicação em 2010, essas espécies permanecem desconhecidas até hoje, diz Schal.
Estamos falando de mais de 20 tipos de baratas descobertas um dia no covil de uma vespa na Costa Rica. Animais nunca antes vistos por cientistas e, talvez, nunca mais vistos desde então. Tal é o estado quase inconcebível da biodiversidade barata.
Um dos maiores de todos os gêneros de baratas, Megaloblatta. (Coby Schal) Eu lhe digo isto porque eu tenho lido este livro, Baratas: Ecologia, Comportamento e História Natural, e eu não penso que há um grupo mais mal entendido de animais lá fora. Pensamos em baratas como catadores sujos e disseminadores de doenças que assombram nossas cozinhas e correm ao redor de nossos esgotos, mas essa reputação é baseada quase inteiramente em cerca de uma dúzia de espécies que vivem de nossos restos. No total, essas baratas que amam os seres humanos são responsáveis por menos da metade de um por cento das espécies de baratas na Terra. Estamos falando de 0, 5%. *
Mas pessoal, estou aqui para lhe dizer que o resto das baratas - aquelas que você nunca viu, aquelas que você nunca ouviu falar - representam uma das mais desconcertantes diversidades do planeta Terra.
As baratas gigantes da Austrália podem crescer mais de três polegadas de comprimento e, quando estão acima do solo, são frequentemente confundidas com pequenas tartarugas. No outro extremo do espectro, as baratas mais pequenas são menos de um terço do tamanho das fezes das baratas das tartarugas .
De fato, baratas como Attaphila fungicola são tão pequenas que se escondem nos jardins de fungos cultivados por formigas cortadeiras. Quando essa partícula de uma espécie quer expandir seu território, simplesmente pega carona em qualquer formiga alada, como as rainhas na espera. É um relacionamento íntimo; a barata estará presente durante o vôo de acasalamento da rainha, e também quando ela for à caça de um local para construir a nova colônia. Onde quer que a rainha vá, a barata seguirá, como um anjo da guarda empunhando antenas. Ou uma matilha viva.
O tamanho é apenas a ponta do roachberg. Baratas também vêm em uma variedade aparentemente infinita de formas e cores. Há baratas com pequenos chifres do diabo usadas para jogar os machos rivais nas costas e guardar a entrada de uma toca. Há baratas de passo alto ( Cardacopsis shelfordi ) que procuram por todo o mundo como formigas, até a maneira como elas correm.
O gênero Prosoplecta evoluiu para ter a forma do corpo e colorações vermelhas e pretas de joaninhas para enganar as aves e pensar que são más notícias. Depois, há baratas que não precisam fingir perigo, porque possuem armas químicas próprias. Cada um é um tom metálico brilhante de laranja, vermelho ou amarelo, uma bandeira de aviso aposematic que proclama: "Eu gosto de morte absoluta."
Baratas do gênero Prospecta imitam as colorações de alerta da joaninha. (George Beccaloni, do Arquivo de Espécies da Barata Online ) Há baratas que se parecem muito com insetos relâmpagos, os primeiros especialistas os mantinham em salas escuras, esperando ver seus traseiros acenderem. Infelizmente, eles aprenderam que essas baratas são apenas pretendentes à bioluminescência.
Isso te desaponta? Eu não quero te desapontar. Então, vamos falar sobre uma barata que tem as mercadorias. A barata Glowspot, Lucihormetica fenestrata, é uma espécie noturna que vive nas bromélias da floresta tropical brasileira. Os machos têm duas protuberâncias em seus rostos que queimam como lanternas durante a noite, fazendo-os parecerem pequenos Jawas de Star Wars . Acredita-se que esses “faróis” brilhantes tenham algum papel na atração das baratas.
Existem espécies que passam a vida profundamente enterradas em cascas ou nas rachaduras de pedras e são tão achatadas que parecem uma panqueca. Quando formigas inimigas vêm marchando, essas baratas achatam-se ainda mais e agarram-se a tudo o que estão em pé com tanta força que não há literalmente nada para as formigas agarrarem. Essas baratas são seu próprio quarto de pânico.
Algumas baratas como o gênero Colapteroblatta têm corpos em forma de pílula, o melhor para perfurar toras. Outros, como o Cryptocercus da América do Norte, são construídos para escavar túneis em toras apodrecidas e vêm equipados com cabeças em forma de pá e pontas de perna articuladas para alavancar. *
Baratas que vivem no deserto, como o iraniano Leiopteroblatta monodi, parecem-se um pouco com Cousin Itt. Você pensaria que as espécies que têm que lidar com o calor extremo gostariam de menos pêlos, mas esse fuzz realmente cria uma camada limite de ar que isola as baratas do calor intenso de seus arredores. Este microclima cabeludo também reduz a umidade perdida durante a expiração.
Algumas das minhas baratas favoritas, os Perisphaeriinae, parecem piolhos. (Alguns até chegam em vermelho vivo e eu desafio vocês a não aceitá-los como adoráveis.) Quando algo malvado chega desse jeito, essas espécies fazem exatamente o oposto das baratas de panqueca: elas se enrolam em pequenas bolas impenetráveis. Essa pose não apenas protege o inseto das mandíbulas de formigas e outros predadores, mas parece fornecer suporte estrutural, dando à barata uma força extra para evitar a morte por esmagamento.
Baratas deliciosamente diversas demonstram três estratégias defensivas. No sentido horário a partir do topo: guerra química anti-formiga, rolando em uma bola e achatamento. (De Baratas: Ecologia, Comportamento e História Natural, cortesia da Johns Hopkins University Press) Fica melhor. Perisphaeriinae são algumas das muitas, muitas baratas que fornecem cuidados parentais para seus filhotes. Se alguma coisa ameaça mamãe Perisphaerus e sua ninhada, ela pode enrolar e coletar todas as suas ninfas dentro de sua fortaleza de muitas pernas. Há até mesmo lanches para ser tido! Baratas femininas deste gênero têm “quatro orifícios distintos” em seu lado inferior, que as ninfas podem inserir seus peitos bucais em forma de palha e coletar algum tipo de secreção corporal nutritiva. (Não sabemos se o líquido é glandular ou baseado no sangue, ou o que, apenas que os aparelhos bucais das ninfas são exatamente do mesmo tamanho que os buracos).
Se a idéia de “leite” barata soa familiar, provavelmente é porque todos os sites na Internet estavam elogiando a substância como o próximo superalimento apenas algumas semanas atrás. Isso foi principalmente um exercício de clickbait, já que o artigo científico em questão não tinha nada a ver com nutrição humana - como o especialista em insetos Joe Ballenger apontou no blog Ask An Entomologist .
"Os insetos devem definitivamente desempenhar um papel maior na produção de alimentos", diz Ballenger, que trabalha como entomologista no setor agrícola. "Mas eu acho que as baratas, em particular, são problemáticas por causa de possíveis problemas de alergia." Mas, hey, todo o barulho do leite fez as pessoas falarem sobre baratas, e Ballenger considera isso uma vitória.
“Para mim, pessoalmente, sou fascinado por suas interações sociais”, acrescenta. “Baratas não são solitárias. Eles saem juntos, cooperam e até tomam decisões uns com os outros. Assim como as pessoas, fica claro que elas sofrem quando estão isoladas ”.
Certas espécies de baratas emitem feromônios de alarme quando assustadas, alertando seus companheiros quando o perigo está próximo. E estudos mostraram que grupos de baratas são mais propensos a sobreviver a períodos de seca extremos do que os solitários. Por exemplo, as baratas individuais são envolvidas por uma fina camada de vapor de água que se agarra às suas conchas, mas parece que as posses de baratas podem compartilhar esse campo de força e conservar a água de maneira mais eficiente.
A barata americana ( Periplaneta americana ) pode correr quatro vezes mais rápido que uma chita - e eles podem fazê-lo no seu teto. Muitas espécies têm asas dobráveis maravilhosas e surpreendentemente ágeis no ar. Muito mais pode nadar, e algumas espécies podem até usar um tubo no final de seu abdômen como um snorkel. Outras baratas têm pêlos que prendem as bolhas de ar contra a barriga, que é basicamente o equivalente a um tanque de mergulho. Espécies do deserto fazem um peito pela areia.
Eu percebo que isso está começando a soar como Bubba explicando todas as diferentes maneiras de preparar camarão, mas quanto mais eu aprendo sobre baratas, mais eu quero aprender sobre baratas. Nós nem sequer falamos sobre a natureza infinita do trato reprodutivo labiríntico da fêmea ou a ligação evolutiva entre baratas e cupins. E quanto à barata barata e barata, a corrida de baratas em Roachill Downs e os jetpacks de baratas?
Schal estima que provavelmente existam pelo menos outras 5.000 espécies de baratas, apenas esperando para serem descobertas. Infelizmente, poucos cientistas se dedicam a desenterrar essas criaturas majestosas. Por alguma razão, parece que quando os alunos de pós-graduação decidem o que fazer com o resto de suas vidas, a maioria deles prefere se especializar em golfinhos e ursos pardos e lêmures.
Então, aqui está meu pedido: Cientistas do Amanhã, por favor, vão estudar baratas, porque eu não estou quase terminando de escrever sobre eles. Eu prometo que eles não vão te dar gastroenterite.
* Nota do editor, 1º de setembro de 2016: Uma versão anterior deste artigo deturpou a porcentagem de espécies conhecidas de baratas. É menos que 0, 5 por cento. Além disso, Cryptocercus perfura logs, não a terra.
