No que diz respeito aos dinossauros, o Diplodocus foi certamente um dos maiores. Adultos adultos podem se estender por mais de 20 metros de comprimento e pesar mais de 13 toneladas. Mas, como todos os dinossauros, esses titãs começaram pequenos. Eles eclodiram de ovos que você poderia facilmente segurar em sua mão, iniciando suas vidas em uma corrida biológica para se tornar grande rapidamente ou perecer nos dentes de carnívoros famintos. Uma caveira rara de um desses jovens dinossauros está ajudando os paleontólogos a entender melhor a vida perigosa do Diplodocus quando começaram sua jornada rumo a se tornarem gigantes.
O paleontologista da Universidade de Toronto, Cary Woodruff, chama o fóssil de “Andrew”. O crânio e a primeira vértebra do pequeno gigante foram encontrados entre os cerca de 150 milhões de anos em um local específico chamado “Casa do Dia das Mães” onde múltiplos jovens Diplodocus foram sepultados. O crânio é especial por dois motivos. “Enquanto mais de cem espécimes de Diplodocus são conhecidos”, diz Woodruff, “existem menos de uma dúzia de crânios e, desses, apenas alguns são de animais imaturos”. Andrew acrescenta a essa lista e, além disso, é a menor crânio de Diplodocus ainda conhecido. O fóssil é descrito hoje em relatórios científicos .
Na vida, estimam Woodruff e colegas, Andrew teria cerca de 20 a 30 pés de comprimento. Muito desse comprimento teria sido pescoço e cauda. “Para Andrew”, diz Woodruff, “imagine que você pegou o corpo de uma vaca pequena e colocou uma cobra sobre ele.” Isso ainda é muito grande para um animal jovem. O Diplodocus juvenil encontrado na Pedreira do Dia das Mães tinha entre dois e seis anos de idade na idade da morte, diz Woodruff, o que significa que esses dinossauros cresceram rapidamente quando saíram de seus ovos.
Andrew não era apenas uma versão diminuta de um Diplodocus adulto, no entanto. Além de ser muito mais bonito - os olhos grandes e o focinho curto acrescentam aquele olhar de cachorrinho - o focinho e os dentes desse dinossauro podem indicar que ele estava vivendo de maneira muito diferente dos saurópodes adultos.
O crânio fóssil do jovem Diplodocus (CMC VP14128) conhecido como "Andrew", realizado pelo principal autor D. Cary Woodruff. (John P. Wilson) Outro jovem crânio do Diplodocus descrito em 2010 mostrou que os focinhos dos filhotes eram mais estreitos e arredondados que os dos adultos, além de ter uma fileira mais longa de dentes ao longo da mandíbula. O crânio de Andrew representa um animal ainda mais novo e parece levar essas tendências adiante. Não é apenas o focinho de Andrew mais estreito, mas os dentes na parte de trás da mandíbula são diferentes do esperado. Até agora, parecia que o Diplodocus tinha apenas dentes semelhantes a estacas, mas os dentes posteriores de Andrew têm uma forma mais ampla e “espatulada” associada a arrancar vegetação grossa como coníferas.
A razão pela qual essas características importam é que elas podem estar relacionadas à maneira como esses dinossauros se alimentam. “O formato do focinho tem se mostrado um substituto útil para o comportamento alimentar em mamíferos vivos, e essa relação certamente foi aplicada a uma variedade de espécies de dinossauros”, diz a paleontologista do Macalester College, Kristi Curry Rogers.
A idéia básica é que os grazers, que devoram grandes quantidades de alimentos vegetais de baixa qualidade como a grama, têm focinhos largos e quadrados, enquanto os navegadores beliscam e arrancam alimentos folhosos mais nutritivos com focinhos mais estreitos ou mais redondos. O crânio do Diplodocus, descoberto anteriormente, foi usado para apoiar esse argumento para os dinossauros, e, segundo Woodruff e seus colegas, Andrew também o faz.
Não que a nova reconstrução seja sem ressalvas, no entanto. Alguns dos ossos do crânio ausentes de Andrew poderiam alterar significativamente a forma da reconstrução do crânio. "Um problema aqui é que o material não é bem preservado o suficiente para ter certeza das interpretações", diz Curry Rogers. Um crânio melhor preservado ajudaria a dissipar algumas das áreas de incerteza.
No entanto, se a reconstrução do crânio de Andrew está no alvo, Woodruff e seus colegas propõem que a diferença na dieta poderia dizer algo sobre o início da vida desses dinossauros. Nos últimos quarenta anos, vários exemplos de cuidados parentais com dinossauros foram descobertos - dinossauros pais sentados em ninhos, jovens que precisariam ser alimentados, e outras linhas de evidência sugerem que alguns dinossauros cuidaram de seus descendentes.
Mas a evidência é diferente entre dinossauros como o Diplodocus . Parece que esses dinossauros puseram grandes garras nos ovos e geralmente deixaram seus descendentes para se defenderem sozinhos, assim como as tartarugas marinhas hoje em dia.
Os dentes de Andrew sustentam a ideia de que o jovem Diplodocus estava por conta própria desde o começo. “Se um Diplodocus adulto trouxesse plantas para os filhotes, por que os jovens teriam essa combinação do tipo de dente?”, Pergunta Woodruff. “Os adultos estariam trazendo esses diferentes tipos de plantas, e se sim, por que, já que não vão comer todos esses tipos de plantas pelo resto de suas vidas?”
A hipótese da equipe é que Andrew e o outro Diplodocus juvenil na pedreira do Dia das Mães estavam percorrendo o mundo sem o investimento dos pais, mas para realmente testar essa ideia, mais evidências são necessárias. "Não vejo uma linha clara de raciocínio entre as estratégias de alimentação diferencial ou precocidade", diz Curry Rogers, citando informações da microestrutura óssea e da anatomia pós-craniana para entender como a dieta e o crescimento estão conectados a esses dinossauros.
Essas discussões são todas parte de uma investigação paleontológica maior de alguns dos maiores animais que andam na Terra, e Andrew sem dúvida desempenhará um papel contínuo. Além da dieta e do comportamento, de certa forma, o crânio de Andrew se assemelha mais aos dos saurópodes mais antigos que o Diplodocus adulto. "Andrew poderia nos ajudar a entender a história evolucionária do Diplodocus ", diz Woodruff, abrindo ainda mais as janelas para o passado profundo.
Este pequeno dinossauro pode ter um grande impacto em como entendemos o mundo jurássico.
Reconstrução do jovem Diplodocus “Andrew” ao lado de um adulto, mostrando como cada aspecto do crânio muda radicalmente à medida que o animal cresce. (Andrey Atuchin)
