A raposa de ilhas do canal é uma das criaturas mais fotogênicas da América - e uma das mais ameaçadas. A minúscula raposa é o menor canídeo selvagem da América do Norte, com adultos pesando apenas quatro quilos e, durante milhares de anos, percorreu seis das oito ilhas do canal, que se estendem de 12 a 70 milhas da costa sul da Califórnia. As raposas "não são inimigas para atacá-las", escreveu um biólogo em uma expedição à Ilhas do Canal na década de 1920. “As vítimas são raras e precisam viver suas vidas naturais sem serem molestadas.” Em 1994, cientistas estimam que mais de 1.500 raposas viviam na ilha de Santa Cruz, a maior da cadeia. Hoje, no entanto, apenas cerca de 80 permanecem em estado selvagem lá. Nas ilhas de San Miguel e Santa Rosa, a raposa é considerada extinta na natureza. Ele foi colocado na lista federal de espécies ameaçadas de extinção em março passado.
O surpreendente declínio do animal atesta a fragilidade dos ecossistemas, assim como o intenso esforço em curso para restabelecer o animal em seu habitat nativo. Os mamíferos da ilha, por estarem isolados de outros ambientes, são particularmente sensíveis a perturbações na balança de predadores e presas, e foi uma série de eventos aparentemente não relacionados no norte das Ilhas do Canal, que caíram em cascata - quase sem aviso prévio. crise atual. "Se você tivesse me perguntado na década de 1980 se as raposas da ilha seriam listadas como espécies ameaçadas hoje, eu diria que você é louco porque não há nada lá fora que ameace a extinção deles", diz Paul Collins, curador de zoologia de vertebrados. no Museu de História Natural de Santa Bárbara. “Obviamente, as coisas mudaram drasticamente.” No início, a população mergulhou em cientistas confusos, que achavam que os animais estavam morrendo de doenças. Mas uma descoberta feita em 1994 por Gary Roemer, então um estudante de pós-graduação da Universidade da Califórnia em Los Angeles que estava conduzindo uma pesquisa de campo na Ilha de Santa Cruz, forneceu a pista definitiva. Examinando um cadáver de raposa, ele notou feridas que só poderiam ter sido feitas por uma águia de ouro.
Roemer inicialmente assumiu que a morte da raposa era uma aberração. Mas logo, diz ele, as provas em contrário eram inequívocas: “Noventa por cento das carcaças de raposas que encontrei eram vítimas da predação da águia-real”. E o problema estava piorando. Os números da raposa cairiam 95% em apenas cinco anos. Na Ilha de Santa Rosa, por exemplo, a população passou de mais de 1.500 raposas em 1994 para 14 em 2000. Naquela época, cientistas e conservacionistas já haviam começado a capturar as poucas raposas remanescentes no norte das Ilhas do Canal e começaram a criá-las em cativeiro.
Águias douradas tinham colonizado a área no início dos anos 90, em parte atraídas por presas fáceis - especialmente porcos feral-bebê, que floresceram nas ilhas desde que os fazendeiros as introduziram na década de 1850. As aves causaram o maior impacto nas raposas das ilhas do norte de Santa Rosa, Santa Cruz e San Miguel. (Sobre Catalina povoada, a cinomose canina de cães domésticos matou muitas das raposas. A raposa está se segurando nas ilhas de San Nicolas e San Clemente.) Ainda assim, havia mais na chegada das águias douradas do que uma abundância de carne de porco. As aves há muito eram mantidas por águias carecas, que são altamente territoriais. Os carecas, outrora os principais predadores das ilhas, ignoravam as raposas, sobrevivendo principalmente de peixes, carcaças de focas e predadores comedores de peixe, como gaivotas.
Mas a águia careca começou a desaparecer na década de 1950, vítima de outra conseqüência não intencional. De 1947 a 1971, a Montrose Chemical Corporation - na época, a maior fabricante de DDT do mundo - despejou águas residuais contaminadas com agrotóxicos no sistema de esgoto de Los Angeles, que deságua no oceano. O despejo deixou toneladas de sedimentos contaminados com DDT no leito oceânico perto das Ilhas do Canal, e a substância química subiu pela cadeia alimentar. Pequenas quantidades de DDE, um produto de degradação do DDT, se acumularam em peixes e aves que se alimentam de peixes e mamíferos, e foram então concentradas nos corpos de predadores de topo, como águias e pelicanos. Os cientistas dizem que os DDEs tornam as cascas dos ovos tão finas e porosas que quebram durante a incubação ou fazem os ovos secarem e não chocarem. Em 1960, as águias americanas haviam desaparecido das ilhas.
Embora o DDT tenha sido proibido em 1972 e as populações de águias nos Estados Unidos tenham lentamente se recuperado, enormes quantidades de sedimentos contaminados com pesticidas na costa da Califórnia, perto de Los Angeles, impediram os pássaros de florescerem nas Ilhas do Canal por conta própria. Cerca de três dúzias de águias-americanas são conhecidas por nidificar nas ilhas, mas alguns biólogos especulam que pode haver gerações antes que os ovos de águia-careca sejam saudáveis o suficiente para eclodirem sem ajuda. Isso é em parte porque o DDE é lento para quebrar. “[DDE] vai ficar lá por muito tempo”, diz Collins; poderia ser um problema para outro século.
O desaparecimento das águias-carecas, especulam os cientistas, deixou uma abertura para as águias douradas. Os cientistas não sabem ao certo por que os goldens demoraram tanto tempo para colonizar as ilhas, mas em meados da década de 1990 os pássaros se tornaram um pesadelo para as pequenas raposas. As águias comem quase tudo. Análises de seus ninhos mostraram que as ilhas serviram de buffet para as águias-douradas. “Encontramos restos de tudo, desde as cotovias até os filhotes de veado-mula”, diz Roemer. "Não é preciso muito para mudar a maneira geral como um ecossistema é estruturado", diz Collins.
Uma abordagem para restabelecer a ilha da raposa no norte das Ilhas do Canal é remover as águias-douradas e sua principal fonte de alimento, os leitões selvagens. Em 1999, os biólogos começaram a capturar e realocar laboriosamente as aves usando redes e leitões como iscas. As águias provaram ser um adversário formidável, muitas vezes passando refeições gratuitas se suspeitassem de uma armadilha. "Se essas águias douradas o virem a uma milha e meia de distância, elas voarão sobre a cordilheira mais próxima e elas desaparecerão", diz Brian Latta, biólogo líder de campo do Grupo de Pesquisa de Aves Predatórias da Universidade da Califórnia em Santa Cruz. . “Você não os encontrará sentados em um poste ou um poleiro observando você. Eles são incrivelmente inteligentes. ”Levou cinco anos para capturar 37 águias e soltá-las a leste da Sierra Nevada, na Califórnia; de lá, alguns voaram para longe, como Idaho e Oregon. Até agora, as águias banidas das ilhas ficaram longe. "Nos locais de lançamento no norte da Califórnia há muitos esquilos" para as águias-douradas transplantadas, diz Tim Coonan, um biólogo da vida selvagem do National Park Service. É como se, acrescenta Coonan, as águias realojadas "fossem para o céu".
Os cientistas esperam que a eliminação de porcos selvagens impeça novas águias douradas de fazer das ilhas sua casa. Funcionários do parque dizem que simplesmente controlar a população de porcos é irrealista; os animais se reproduzem tão rapidamente que podem dobrar seu número a cada quatro meses. E como os porcos podem transmitir doenças, os biólogos relutam em transferi-los para o continente, onde poderiam infectar o estoque doméstico. Em vez disso, o Serviço de Parques e a Nature Conservancy construíram 45 milhas de cercas à prova de suínos na Ilha de Santa Cruz para cercar porcos, que serão mortos a tiros. Com até 5.000 porcos selvagens já contidos em Santa Cruz, Coonan diz que exterminar os animais pode levar até dois anos.
Outra maneira de trazer de volta a raposa é restabelecer a águia careca. Na ilha de Santa Cruz, os cientistas estão liberando aves de 12 semanas na natureza. E em Santa Catalina, os cientistas estão monitorando de perto os ninhos de águias e removendo novos óvulos para lhes dar uma chance melhor de incubação, em um laboratório. Os cientistas substituem os ovos roubados por falsificações, que as aves incubam. Fazer a troca não é tarefa fácil. O biólogo especializado em vida selvagem Peter Sharpe, apelidado de "Dope on a Rope" por seus colegas por causa de sua bravura, pairou sobre um ninho por uma corda de 30 metros de um helicóptero flutuante. Os ovos, armazenados em incubadoras portáteis e transportados para o Zoológico de São Francisco, são colocados em outras incubadoras. Uma vez que os filhotes nascem - e apenas 18% deles - a mesma técnica de alto voo é usada para levá-los de volta aos seus ninhos. Os pais orgulhosos geralmente notam. “Eles olham para [a garota] de lado, então tentam se sentar nela, levantá-la, alimentá-la”, diz Sharpe. Os altos comentários parecem valer a pena. As Ilhas do Canal hoje são o lar de 15 águias jovens.
Se as águias são diretamente responsáveis por afastar águias-douradas é incerto, mas pelo menos três pares de águias-douradas abandonaram seus ninhos nas ilhas de Santa Cruz e Santa Rosa em abril de 2004. “Não vemos uma nova águia-real desde fevereiro. 2004 ”, diz Coonan.
Mesmo assim, as ilhas ainda não são lugar para raposas. No final de novembro de 2003, depois de 29 águias douradas terem sido removidas de Santa Cruz, os biólogos liberaram nove raposas das Ilhas Anglo-Normandas, criadas em cativeiro. Cinco foram mortos por águias douradas entre 21 de dezembro de 2003 e 4 de janeiro de 2004. “As raposinhas passaram três ou mais semanas no campo, mas quando os dourados mataram alguns deles, tivemos que trazê-los”, diz Coonan. .
Em fevereiro de 2004, as restantes raposas criadas em cativeiro estavam em canetas em Santa Cruz, atendidas por biólogos do Serviço Nacional de Parques, que possui parte da cadeia de ilhas. Até que seu destino seja mais seguro, eles ficarão engaiolados, desfrutando de vistas magníficas de seus compartimentos de malha. Hoje, na Ilha de Santa Cruz, 44 raposas em cativeiro observam uma colina coberta de lilás ao sul e uma plantação de eucaliptos ao norte. Autoridades do parque esperam que a designação do animal como uma espécie em extinção atraia atenção - e financiamento - para o projeto de recuperação, que o Serviço de Parques estima que pode custar mais de um milhão de dólares no ano que vem.
Espécies à beira da extinção raramente fazem recuperações rápidas. Mas cientistas e conservacionistas estão cautelosamente otimistas de que as raposas nas ilhas do norte do Canal tenham uma chance, agora que medidas para restabelecer parte do equilíbrio tradicional nas comunidades de animais das ilhas foram tomadas. "Talvez não tenhamos que esperar muito tempo para que as coisas mudem", diz o superintendente do Channel Islands National Park, Russell Galipeau. “[Eu espero] que vivamos para ver os resultados.”
