Durante anos, os paleontologistas acharam impossível que órgãos como o cérebro durassem o suficiente para se tornarem fósseis. Afinal de contas, partes do corpo como cérebros geralmente se decompõem muito mais rápido que ossos e dentes. Mas agora, um grupo de cientistas superou essa ideia com a descoberta de sete cérebros fossilizados com mais de 500 milhões de anos.
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Esta não é a primeira vez que um cérebro fossilizado foi descoberto: quatro dos cientistas que trabalharam nesta nova descoberta estavam envolvidos com a primeira descoberta já relatada de um cérebro fossilizado em 2012 na revista Nature . Mas, na época, muitos paleontólogos estavam céticos em relação ao achado, dizendo que era mais provável que fosse um artefato deixado para trás por experimentos ou um raro implausivelmente raro.
Mas enquanto esse estudo se baseou em um único espécime, a equipe descobriu sete novos exemplos de cérebros fossilizados da mesma espécie de um antigo artrópode, de acordo com o novo estudo publicado na Current Biology .
"As pessoas, especialmente os cientistas, fazem suposições. O mais divertido sobre a ciência, na verdade, é demoli-las", disse Strausfeld em um comunicado.
Para se tornarem fósseis, as criaturas foram mais provavelmente enterradas em um deslizamento de terra submerso, como outros fósseis bem preservados do Cambriano, relata Mo Costandi para o The Guardian . Dessa forma, seus corpos (e cérebros) teriam sido isolados dos catadores à procura de um lanche, já que os baixos níveis de oxigênio no solo impediam os micróbios de decompor as carcaças.
O tempo sozinho não faz algo fossilizar: também é necessária extrema pressão para espremer a água. Esta é uma das razões pelas quais é muito mais comum encontrar ossos e dentes fossilizados do que os tecidos fósseis, que tendem a aparecer sob pressão.
Os fósseis em questão pertencem a uma criatura extinta chamada Fuxianhuia protensa . Descoberto no famoso Chengjiang Shales, rico em fósseis do sudoeste da China, os artrópodes provavelmente viveram durante o Período Cambriano há cerca de 520 milhões de anos e possuíam cérebros semelhantes aos crustáceos modernos, o que é provavelmente uma das razões pelas quais suas células cerebrais sobreviveram por tanto tempo sendo pulverizado sob pressão, Kiona Smith-Strickland escreve para o Gizmodo .
"A densidade tissular de F. protensa parece ter feito toda a diferença", afirmou Strausfeld em um comunicado.
Para testar essa teoria, Strausfeld e seus colegas examinaram os sete novos fósseis com um microscópio eletrônico, descobrindo que seus cérebros foram achatados ao longo do tempo em uma fina película de carbono. Mesmo depois de milênios, seus caminhos neurais ainda eram identificáveis, disse o coautor Xiaoya Ma à Smith-Strickland.
A equipe então conduziu experimentos para imitar o processo de fossilização, como enterrar vermes da areia vivos em argila e água do mar para ver se seus sistemas nervosos sobreviveram ao sepultamento (eles fizeram). Em um teste semelhante enterrando cérebros de baratas vivas, os cientistas descobriram que foram achatados como os cérebros fossilizados de F. protensa .
No processo de provar sua descoberta, os cientistas também tropeçaram em algumas pistas interessantes sobre como os cérebros de artrópodes modernos poderiam ter evoluído. Quando a equipe de Strausfeld descobriu os fósseis, eles descobriram que a F. protensa tinha um cérebro complexo semelhante a alguns insetos modernos, o que sugere que alguns artrópodes regrediram a um sistema nervoso mais simples ao longo do tempo, relata Costandi. Anteriormente, a maioria dos paleontologistas acreditava que os artrópodes evoluíram de espécies semelhantes a moluscos com um cérebro simples.
