Os mamutes não são um achado incomum no Parque Nacional das Ilhas do Canal, um pequeno arquipélago a oeste de Los Angeles. Mas um crânio de mamute bem preservado, recentemente escavado de um riacho na ilha de Santa Rosa, deixou os paleontologistas coçando a cabeça, relata Sara Kaplan para o The Washington Post .
Conteúdo Relacionado
- Os paleontólogos sondam o Bonehead que deu a luz aos Dinos Domed
O biólogo Peter Larramendy, do Serviço Nacional de Parques, encontrou o crânio em 2014, apelidando Larry em sua homenagem, de acordo com um comunicado de imprensa. Existem várias coisas que permanecem como um quebra-cabeça sobre a descoberta. Primeiro, o tamanho de Larry é um problema. O crânio é grande demais para pertencer ao diminuto mamute pigmeu, mas pequeno demais para caber bem com o mamute colombiano do continente, que tinha 14 pés de altura. O segundo ponto de discórdia são suas presas. O direito tem mais de quatro metros de comprimento e se enrola como a presa de um mamute adulto, mas a presa esquerda é curta e inclinada como um juvenil.
Os cientistas limitaram as possibilidades a três: ou o espécime é um mamute anão anormalmente grande, um mamute colombiano adolescente ou uma espécie intermediária recém-descoberta - essa última opção, segundo os pesquisadores, é uma possibilidade remota.
Apesar de suas origens intrigantes, a preservação requintada do crânio torna este um importante espécime. “Esse achado de mamute é extremamente raro e de alta importância científica. Parece ter estado nas Ilhas do Canal ao mesmo tempo que os humanos ”, diz o pesquisador de mamute Justin Wilkins no comunicado de imprensa. "Eu vi um monte de crânios de mamute e este é um dos melhores preservados que eu já vi."
O crânio também questiona a linha do tempo de quando os mamutes chegaram às Ilhas do Canal. Pesquisadores acreditam que os mamutes colombianos nadaram até as ilhas, que foram conectadas em uma única massa durante as eras glaciais. O isolamento em uma ilha, onde há recursos normalmente limitados, freqüentemente causa miniaturização de espécies, um processo chamado nanismo insular.
A presença deste pequeno crânio sugere que houve múltiplas ondas de migração para a ilha, de acordo com Dan Muhs, pesquisador do US Geological Survey. A primeira onda provavelmente começou durante o último período glacial, cerca de 30.000 anos atrás, e um segundo durante o período glacial precedente, aproximadamente há 150.000 anos atrás, diz ele no comunicado de imprensa. Essa segunda onda de migração significaria que as espécies de mamutes anãs e de tamanho normal poderiam ter coexistido por algum tempo.
O namoro de carvão encontrado perto do crânio indica que o mamute morreu cerca de 13.000 anos atrás, o que coincide com a data de Arlington Man, um dos primeiros restos humanos encontrados na América do Norte, que também foi descoberto na ilha de Santa Rosa. Eles podem estar relacionados, segundo Muhs. "Existe a possibilidade de que os mamutes tenham morrido antes que os humanos chegassem, e é possível que os humanos ... os tenham caçado até a extinção", ele diz a Paul Vercammen, da CNN. “Mas há uma terceira possibilidade de que no final do último período glacial, os mamutes poderiam estar sob estresse com recursos alimentares limitados, com o nível do mar subindo nas ilhas. Então a chegada dos humanos deu o golpe final.
Os cientistas poderão em breve responder algumas das perguntas sobre Larry. O espécime foi coberto com estopa e gesso para transporte até o Museu de História Natural de Santa Bárbara, onde os estudos dos dentes dos animais ajudarão os pesquisadores a determinar sua idade e espécie.
