Se você alguma vez entreteve os convidados do jantar, passando a ponta de um dedo pela borda de uma taça de cristal para criar um tom musical, experimentou o som puro que inspirou uma das criações mais fantásticas de Benjamin Franklin, a armona de vidro. Apesar das duradouras contribuições de Franklin à ciência e à política, sua invenção favorita talvez tenha sido essa criação rara: "De todas as minhas invenções, a cerâmica de vidro me deu a maior satisfação pessoal", escreveu ele. Este instrumento amado desapareceu misteriosamente da paisagem musical no século 19, mas agora está desfrutando de um renascimento.
Enquanto morava no exterior como delegado da América colonial, Franklin desfrutou de concertos em que músicos extraíam notas de taças de vinho, variando essas notas com diferentes quantidades de água em cada copo. Franklin, sendo Franklin, decidiu que poderia fazer melhor: "Eu só queria ver os óculos dispostos de uma forma mais conveniente, e reunidos em uma bússola mais estreita, de modo a admitir um número maior de melodias e tudo ao alcance da mão. para uma pessoa sentada diante do instrumento ", escreveu ele. Ele completou seu primeiro copo de armonica em 1761.
Para eliminar a necessidade de água, ele contratou um soprador de vidro de Londres para fazer uma série de tigelas em tamanhos diferentes, cada uma ajustada a uma nota específica em virtude de seu raio e espessura. Cada tigela tinha um buraco no centro; Franklin os aninhava em fila em uma barra de ferro e colocou a haste horizontalmente em um armário. Franklin então prendeu a vara a uma roda, que ele girou com um pedal muito semelhante às primeiras máquinas de costura. A fileira de taças lembrava um teclado de piano; ele pintou as bordas de cores diferentes para identificar as notas. Ao tocar as taças giratórias com os dedos molhados, ele produziu acordes e melodias complexas.
Franklin trazia sua armonica com ele para onde quer que ele viajasse, e teve prazer especial em entreter seus amigos com músicas escocesas. Quando a notícia de sua invenção se espalhou, os sopradores de vidro produziram milhares de armonicas nos anos seguintes. A música assombrosa lotava salões e salas de concerto em toda a Europa e América. Por fim, Mozart e Beethoven compuseram música para isso. O Dr. Franz Anton Mesmer, que empregava a hipnose para tratar uma variedade de males, usava o som etéreo para induzir transe mais profundo em seus pacientes.
Ao tocar as taças giratórias com os dedos molhados, Ben Franklin produzia acordes e melodias complexas. (Cortesia de William Zeitler) 
Dean Shostak, que realiza mais de 200 shows de armonica por ano nos Estados Unidos e no exterior, é o único a tocar com um pedal, como fez Ben Franklin. (Cortesia de Dean Shostak) 
"Este instrumento existe há muito tempo e eu estou feliz em ajudar a trazê-lo para o século 21", diz William Zeitler, que também está escrevendo um livro sobre o instrumento. (Cortesia de William Zeitler) 
Recentemente, profissionais como Zeitler tocaram a armonica em locais que vão desde festivais de música até a Disney World. (Cortesia de William Zeitler) 
"Tratado sobre os Efeitos da Música no Corpo Humano" questionou se a armonica prejudicava quem a tocava. (Cortesia de William Zeitler) Com o passar do tempo, no entanto, surgiram relatos sobre jogadores de armona de vidro sofrendo uma variedade de sintomas, desde perda de sensibilidade em suas mãos até distúrbios nervosos. Rumores espalharam que a música em si poderia causar doenças mentais. O autor de um manual de 1788 sobre a armonica aconselhou que algumas pessoas evitassem tocar o instrumento, "para que seu estado mental não fosse agravado".
Alguns especularam que o chumbo no vidro e na tinta induziam envenenamento por chumbo; essa teoria nunca foi provada. Talvez o desafio de transportar um instrumento de vidro tenha sido muito assustador. Ou talvez a armonica relativamente quieta não pudesse competir com instrumentos mais robustos. Seja qual for o motivo, no início do século 19, a armonica caiu em desgraça.
Tudo isso mudou na década de 1980, quando o inventor e soprador de vidro Gerhard Finkenbeiner, de Waltham, Massachusetts, começou a produzir o instrumento. Finkenbeiner, um especialista em soprar vidros personalizados para usos científicos, tinha visto uma armonica em um museu alemão quando criança e nunca a havia esquecido. Muito parecido com Franklin, Finkenbeiner amava o som e queria compartilhá-lo com o mundo. Ele começou a produzir armonicas feitas de quartzo, que é 99, 9% de sílica pura e produz ondas de som notavelmente claras. "Uma vez que você ouviu a clareza do quartzo, não há como voltar atrás", diz Thomas Hession, que soprou o vidro para as armonicas de Finkenbeiner desde a morte do mestre, há alguns anos. Finkenbeiner também modernizou o instrumento usando um motor elétrico para girar as tigelas.
William Zeitler toca a gaita de vidroG. Finkenbeiner, Inc., onde o negócio principal é a fabricação de vidro altamente especializado para usos científicos, produziu mais de 200 desses instrumentos musicais, variando de US $ 7.000 a US $ 40.000. Os clientes incluíram o Sultão de Omã, os produtores do sucesso televisivo "Extreme Makeover Home Edition" e um punhado de músicos profissionais.
Esses profissionais tocaram a armonica em locais que vão desde festivais de música até a Disney World. Através de sua paixão, o som assombrosamente belo está se espalhando e agora pode ser ouvido em trilhas sonoras de filmes e na Metropolitan Opera Orchestra. A comemoração de um ano do aniversário de 300 anos de Franklin em 2006 também deu ao instrumento um impulso na visibilidade.
Aqueles enamorados do instrumento, como Cecelia Brauer, de Nova York, querem que todos saibam disso. Um pianista profissional que realiza programas educacionais em museus, locais históricos e escolas, Brauer descobriu a armonica em 1990. As Filhas da Revolução Americana reconhecerão o músico William Zeitler com sua Medalha de Honra este mês por seus esforços em trazer de volta a armonica. "Este instrumento existe há muito tempo, e estou feliz em ajudar a trazê-lo para o século 21", diz Zeitler, que também está escrevendo um livro sobre o instrumento.
Dean Shostak, que realiza mais de 200 shows de armonica por ano nos Estados Unidos e no exterior, é o único a tocar com um pedal, como fez Franklin. Mergulhado na história do instrumento, ele lembra de ler relatos tentadores da armonica. "As histórias falaram sobre como a música afetou o público, como capturou o público de uma forma que você precisa ouvir para realmente entender", diz ele.
Como seus colegas aficionados, Shostak se diverte no passado do instrumento e olha com entusiasmo para o futuro: "Franklin tinha um espírito de aventura musical que me sinto perdido por um tempo", diz ele. "Talvez a armonica de vidro nos mostre o caminho de volta para esse espírito."
