À medida que o Natal se aproxima, os olhos jovens estarão focados no céu em busca de um vislumbre de Papai Noel e suas renas - ou eles são caribu? As diferenças entre os dois são principalmente taxonômicas - ambas são subespécies de Rangifer tarandus, mas Jim Dau, do Departamento de Pesca e Caça do Alasca, está bastante familiarizado com as sutilezas dos primos chifrudos.
Dau estuda o rebanho de renas do Ártico Ocidental, um dos maiores do mundo com 300.000, que se estende por uma área de aproximadamente 143.000 milhas quadradas no noroeste do Alasca. Embora esses números possam parecer impressionantes, a população de caribus tem diminuído constantemente desde 2003, quando o rebanho chegou a quase meio milhão. O declínio é uma fonte de preocupação para os biólogos que estudam os efeitos da tendência na cadeia alimentar, bem como para as mais de 40 aldeias nativas que dependem dos animais para alimentação e como um ponto central cultural.
Os terrenos de nascimento do rebanho estão localizados dentro da Reserva Nacional de Petróleo do Alasca, que também abriga o maior depósito de carvão da América do Norte. Atualmente, o Bureau of Land Management, que supervisiona a NPR-A, está nos últimos estágios da finalização do novo plano de gestão da NPR-A - um documento que será fundamental para ditar o futuro do caribu do Ártico Ocidental e até que ponto a energia o desenvolvimento pode infringir o território do caribu.
Dau passou os últimos 25 anos vivendo em aldeias remotas do Ártico, a fim de estudar as feras reais.
Além do fato de que os caribus não são empregados para transportar o trenó de Papai Noel, qual é a diferença entre renas e renas?
Na América do Norte, as renas podem ser de propriedade privada, enquanto os caribus são animais selvagens que são recursos públicos.
Há também diferenças biológicas entre as renas norte-americanas, que foram transplantadas para o noroeste do Alasca desde a Europa, a partir do final do século XIX, e para o caribu. Por exemplo, todo o ciclo anual de renas tem um mês de antecedência para o caribu do norte do Alasca - por exemplo, eles marcam um mês antes e dão à luz um mês antes.
Além disso, existem diferenças físicas e comportamentais entre eles. O caribu tende a ser mais alto e mais robusto do que a rena; como resultado, o caribu pode correr muito mais rápido que a rena. Renas femininas tendem a ser mais pesadas com chifres maiores e mais desenvolvidos do que os adultos de renas [fêmeas] de caribus. Para os touros, essas diferenças são invertidas. Embora a maioria das renas seja de cor semelhante ao caribu, as renas são ocasionalmente brancas ou malhadas, enquanto a pelagem do caribu raramente varia. Os caribus geralmente confiam muito menos no homem do que nas renas, embora estes rapidamente se tornem cada vez mais selvagens quando não são bem tratados pelos pastores.
A migração anual do rebanho do Caribu Ocidental do Ártico pode não ser tão famosa quanto a viagem mítica das renas na véspera de Natal, mas é incrível por si só.
Durante o outono, os caribus de migração geralmente se espalham pela maior parte do seu alcance. Para o rebanho caribenho do Ártico Ocidental, isso engloba cerca de 143.000 milhas quadradas. Um caribu individual deste rebanho pode migrar de 300 a 500 milhas lineares do começo ao fim de sua migração. É claro que o caribu não se move em linhas retas, por mais de alguns segundos, e um indivíduo pode viajar várias vezes nessa distância durante uma migração enquanto procura comida, foge de predadores e procura outro caribu.
Em dois anos diferentes, durante o auge da migração no outono, observei o rebanho inteiro parar. Não por quatro ou seis horas, mas por duas a três semanas. Então, dentro de um período de vários dias, eles retomaram a migração para o outono. Eles devem ter desligado alguns estímulos grandes, como o clima. Mas não acho que foi só porque a suspensão e a retomada das viagens foram tão síncronas. Parecia que os caribus separados por dezenas de quilômetros e grandes características geográficas, como as montanhas, estavam de algum modo cônscios dos movimentos um do outro. Não sei como eles poderiam fazer isso, mas suspeito que subestimamos as capacidades sensoriais do caribu.
A rotina acontece durante a migração do outono, o que é realmente um momento emocionante. Os tamanhos dos grupos tendem a ficar um pouco maiores durante o cio, e os touros se tornam totalmente obnóxios em busca de vacas, outros touros; eles posam para mostrar seus chifres e grunhir continuamente. É a única época do ano em que os touros vocalizam.
Na primavera, as vacas grávidas começam a migrar para o norte cerca de três semanas à frente dos touros, e é praticamente um caminho firme com essas grandes longas linhas escritas na neve. É simplesmente lindo ver esses trilhos quase serpenteantes serpenteando pelas colinas e montanhas.
O Western Arctic Herd é o maior dos Estados Unidos - além do direito de se gabar, qual é o significado?
A importância ecológica do rebanho é incrível. Ela afeta toda a cadeia alimentar, desde as bactérias até os maiores predadores, como lobos e ursos marrons. Eles afetam a vegetação não apenas pelo que eles removem com seus lábios, mas atropelam. Eles não apenas removem nutrientes e energia do meio ambiente, mas contribuem de volta para todo o ciclo com suas fezes e urina. Eles lançaram chifres e eventualmente seus corpos e esqueletos após a morte.
Eles também são incrivelmente importantes para as pessoas. O povo Inupiaq subsistiu em mamíferos marinhos e mamíferos terrestres, como o caribu, por milhares e milhares de anos, mas é mais do que uma fonte de proteína para eles. Os caribus são realmente centrais para suas identidades culturais e muitos de seus costumes, como o desenvolvimento de extensas redes sociais para compartilhar alimentos de subsistência que acompanham a caça e o uso do caribu.
Eles também são incrivelmente importantes para os operadores comerciais que transportam caçadores, caminhantes ou flutuantes, as pessoas que vêm até aqui do Lower 48. Independentemente de onde as pessoas vivem ou por que visitam porções remotas do Alasca, uma oportunidade de ver milhares ou até mesmo dezenas de milhares de caribus em um período de uma a duas semanas são verdadeiramente memoráveis.
Qual é a culpa pelos números decrescentes do rebanho?
Eu morei aqui e fui biólogo por 25 anos; Eu viajo até 600 horas por ano olhando para o caribu e converso com centenas e centenas de pessoas, fazendo a mesma pergunta que você me fez. Não tenho dados concretos para lhe dizer.
Aqui está o que eu acho que está acontecendo. Nos últimos seis, oito, dez anos, tivemos mais chuva em eventos de neve do que costumávamos. Tivemos mais queda de umidade e criamos condições de congelamento que selam a comida. Há comida lá embaixo, mas ou o caribu não consegue chegar lá, ou quando eles finalmente chegam lá, eles gastam mais energia chegando lá do que saírem dela. Eu acho que isso é o que inclinou a balança e começou este rebanho indo para baixo.
Eu também posso dizer que eu vi mais lobos nos últimos três a cinco anos do que eu já tive, e o número de ursos pardos parece estar subindo. Isso é o que praticamente todos os aldeões com quem falo me dizem também.
Se os números de caribus continuarem a diminuir, como isso parecerá do ponto de vista biológico?
O declínio deste rebanho terá um efeito cascata que será sentido por praticamente todos os animais, espécies e todas as pessoas que os usam. Há alguns anos, algumas aldeias passaram por dificuldades em conseguir caribus. Eles não ficam em casa esperando pelo caribu, eles tomam alces em vez disso. Portanto, há uma mudança de pessoas em relação a outros animais que eles podem comer. Predadores são da mesma maneira.
Essas oscilações são absolutamente naturais. Parte de mim se pergunta se pode ser necessário para o habitat dos caribus desfrutar períodos de tempo em que os números de caribus são baixos, para que eles também possam rejuvenescer.
Depois de três décadas estudando o rebanho do Ártico Ocidental, o que te mantém interessado?
Você ouve isso em todas as esferas da vida - quanto mais você sabe, mais percebe que não sabe - especialmente agora, quando há muito mais ferramentas disponíveis para analisar dados.
Mas o que realmente me interessa mais não está no escritório. Está fora nas ervas daninhas; está no país. O que flutua meu barco é estar olhando para a terra, olhando para o caribu e todos os outros animais que compartilham o país com eles.
