Em uma manhã de maio no National Arboretum em Washington, DC, Jorge Santiago-Blay se abaixa sob os galhos de um abeto norueguês para admirar uma crosta espessa de resina branca que escorre de onde um galho foi cortado. Então, usando uma palheta dentária de metal, ele levanta um pedaço de resina crocante de uma linha de 5 metros sob a coroa de um abeto oriental.
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Com pressão, calor e muito tempo, as resinas das árvores se fossilizam em âmbar. (Tyrone Turner) 
Artefatos norte-americanos esculpidos há 1.600 anos. (Pat Craig) 
Biólogos do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, Jorge Santiago-Blay reuniu cerca de 2.000 amostras de âmbar e exsudado de espécies encontradas em todo o mundo e analisou 1.245 delas. (Tyrone Turner) Galeria de fotos
Manhãs como esta fazem com que Santiago-Blay, 55, biólogo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, soe um pouco, bem, meloso. "Eu me sinto muito sortudo por estar fazendo este trabalho", diz ele, "porque significa ir a alguns dos lugares mais bonitos da Terra".
O arboreto de 446 acres é um dos pontos de coleta favoritos de Santiago-Blay entre os mais de 50 jardins botânicos que ele visitou em todo o país. Quase 160 famílias de plantas são conhecidas por infiltrar “exsudatos” - como resinas ou gengivas - quando estão feridas ou doentes. Isso é cerca de metade de todas as famílias de plantas, e seu objetivo é criar uma biblioteca de referência das substâncias. "Exsudação de plantas é onipresente", diz ele. Com a ajuda de colegas, ele reuniu cerca de 2.000 amostras de âmbar e exsudatos de espécies encontradas em todo o mundo e analisou 1.245 delas.
Santiago-Blay espera usar as amostras para identificar o âmbar antigo e as árvores e plantas de onde veio.
O impulso para o projeto foi sua suspeita, quase 25 anos atrás, de que um escorpião âmbar-enterrado que ele estava estudando estava muito imaculadamente preservado. "Eu poderia ter sido enganado?", Ele se lembra de se perguntar. "Isso poderia ser um verdadeiro escorpião em falso âmbar?"
Formas de âmbar quando a resina de árvore é fossilizada por altas temperaturas e pressão ao longo de milhões de anos. Os artistas valorizam sua clareza e cor; as pessoas têm usado jóias de âmbar, que são esculpidas com relativa facilidade, há 13 mil anos. Forjadores vêm derramando gosma de âmbar sobre moscas, lagartos e outras "inclusões biológicas" por pelo menos 600 anos. Testes físicos podem identificar algumas falsificações; O âmbar flutua em água salgada, gera uma carga quando esfregado e emite um cheiro de pinho quando aquecido. Mas muitas falsificações imitam até mesmo essas propriedades do âmbar.
Com seus colegas Joseph Lambert, da Trinity University, em San Antonio, e Yuyang Wu, da Universidade Northwestern, de Chicago, Santiago-Blay quer trabalhar para trás, comparando as composições moleculares das resinas secretadas pelas plantas hoje com as resinas fossilizadas. O trabalho já foi usado para revelar que algumas peças de âmbar nas coleções dos museus são, na verdade, falsas. Mas a ciência tem implicações mais amplas: identificar a planta que produziu uma amostra de âmbar pode esclarecer paisagens pré-históricas.
“É uma maneira de recriar provavelmente o que havia entre as plantas dominantes em um determinado habitat, e até mesmo no ecossistema mais amplo”, diz Conrad Labandeira, um paleoecologista do Museu Nacional de História Natural.
“Para mim, é emocionante”, diz Santiago-Blay. “É como ser um detetive. Eu quero saber de onde veio para que eu possa começar a imaginar, imaginar, recriar como a floresta que produziu a resina que eventualmente se tornou âmbar olhou. Para fazer a floresta crescer novamente, por assim dizer, é por isso que eu faço isso ”.
