Os cientistas sabem há muito tempo que o metano representa um sério perigo para um mundo em aquecimento. Afinal, o gás aquece o planeta até 86 vezes mais do que o dióxido de carbono. Portanto, as notícias de que os níveis de metano aumentaram na atmosfera da Terra são motivo de alarme, embora os cientistas não tenham certeza do que está acontecendo. Como Jonathan Amos relata para a BBC, um aumento súbito nos níveis de metano da Terra é um aviso poderoso de que perder de vista os impactos desse gás de efeito estufa pode ter consequências terríveis.
Em um novo editorial da revista Environmental Research Letters, os pesquisadores chamam a elevação do metano atmosférico, ou CH4, de "intrigante". Entre 2014 e 2015, a concentração de metano na atmosfera subiu 10 partes por bilhão ou mais em ambos os anos década anterior, durante o qual cresceram apenas 0, 5 ppb em média todos os anos. Essa ascensão misteriosa sugere que algo mudou no ciclo do metano, eles escrevem, e as razões por trás do pico não são claras.
"Nós vemos um aumento nas emissões de combustíveis fósseis na última década", disse Robert Jackson, co-autor do estudo, "mas achamos que as fontes biológicas e as fontes tropicais são mais prováveis". Como o dióxido de carbono, o metano um orçamento global determinado por emissões e sumidouros. O gado e a agricultura expelem metano para a atmosfera, mas também outras fontes, como zonas húmidas e arrozais. Por sua vez, parte do metano é armazenado em pias, como o solo congelado e destruído na atmosfera por radicais hidroxila.
Há apenas um problema: os cientistas não sabem o suficiente sobre essas pias ou sobre o ciclo do metano. “Não há um cenário consensual de fontes e sumidouros de metano que explique o aumento da atmosfera desde 2007”, escrevem os pesquisadores. Eles pedem que os cientistas continuem estudando esses fatores e também se comprometam com as estratégias de mitigação, como cobrir aterros sanitários e exalar metano em minas de carvão.
Em seu recente relatório sobre o orçamento global de metano de 2000 a 2012 na revista Earth Science Systems Data, uma série de pesquisadores estabeleceu prioridades para a pesquisa de metano. Mas suas sugestões serão implementadas tarde demais? É possível: À medida que a Terra aquece, as emissões de metano aumentam. No início deste ano, a Associação Meteorológica Mundial anunciou que o mundo está a meio caminho de um limite crítico de temperatura que pode significar que os esforços de mitigação não serão mais suficientes para evitar uma crise climática global. Isso não significa que tudo está perdido: quanto mais cientistas souberem sobre como o metano afunda e as fontes funcionam, mais o mundo será capaz de se proteger de um desastre futuro. Mas primeiro, eles terão que descobrir o que exatamente está acontecendo - e dada a natureza elusiva do gás, eles têm seu trabalho cortado para eles.
