Durante o inverno, o tempo diminui. Você pode se encontrar enrolando com seu Netflix por horas, dormindo por metade do dia ou permanecendo em ambientes fechados por períodos de tempo insalubres. Ao fazê-lo, você pode se perguntar: por que não apenas sair com tudo, pular o desconforto e passar o inverno todo inconsciente em uma toca aconchegante e aconchegante?
Pesquisadores que esperam preparar humanos para longas viagens espaciais têm o mesmo pensamento. Eles querem saber: por que os humanos não hibernam - e poderiam no futuro?
Para responder a essa pergunta, primeiro precisamos entender exatamente o que é a hibernação. Aqui está o que sabemos: a hibernação é quando um animal entra em um estado de inatividade prolongada. Muitas vezes, escondendo-se dos elementos e predadores, o metabolismo do animal diminuirá para menos de um quarto da taxa normal. Isso esfria o corpo da criatura e diminui sua pulsação para apenas algumas vezes por minuto, por até meses a cada vez.
"Eles realmente recusam a luz piloto", diz Kelly Drew, neurofarmacologista da Universidade do Alasca Fairbanks, que estuda os cérebros dos esquilos terrestres que hibernam no Ártico. A hibernação é frequentemente estimulada por condições adversas, dias mais curtos ou temperaturas mais baixas, que levam um animal a engordar e se preparar para a hibernação. A criatura permanecerá nesse período de inatividade até receber o sinal correto - luz ou temperatura - para sair do torpor.
No entanto, muitos equívocos envolvem essa poderosa adaptação. Por um lado, embora a hibernação se assemelhe a um sono profundo, não se acredita que esteja relacionado ao sono. De fato, pode realmente deixar os animais com uma dívida de sono depois que eles despertam, diz Drew. "A hibernação é realmente conservação de energia", diz ela. "É uma adaptação à limitação de recursos." Muito parecido com a migração para as aves, a hibernação evoluiu para permitir que os animais passassem por períodos de extrema dificuldade.
"Alguns animais saem, alguns animais hibernam e alguns animais vivem com isso", diz Drew. (Isso explica por que os animais em zoológicos não hibernam: uma criatura com muita comida, água e abrigo não precisará passar pelo processo.)
Por outro lado, geralmente pensamos em hibernação como sendo associada ao inverno, que é quando animais como ursos, esquilos e marmotas vão verificar por vários meses. Mas a hibernação não é exclusivamente um comportamento de clima frio, diz Drew. Répteis, insetos anfíbios e até mesmo alguns mamíferos, como o lêmure-anão de cauda gorda de Madagáscar, praticam a hibernação de clima quente - conhecida como aestivação - para evitar períodos de seca ou temperaturas extremas, relaxando no subsolo.
No entanto, embora os pesquisadores entendam como a hibernação poderia ter evoluído, surpreendentemente, pouco se sabe sobre o processo real que acontece dentro do corpo. Até agora, os cientistas não encontraram nenhum gene único em animais que hibernam, por exemplo. Além disso, ninguém sabe exatamente o que está regulando os genes existentes para permitir o processo de hibernação em alguns animais e não em outros - como seres humanos, por exemplo.
"Nós nem sabemos qual expressão genética é necessária para hibernar", diz Drew.
Jim Preston acorda um companheiro de viagem da hibernação no filme "Passageiros". No filme, os humanos hibernam para sobreviver à jornada de 120 anos para outro planeta. (Columbia Pictures) Este mistério acaba de se tornar mais urgente quando os humanos tentam a primeira missão tripulada a Marte. A idéia de “sono profundo” - uma vez que os filmes de ficção científica do espaço profundo como Alien e agora Passageiros - é agora uma possibilidade real para cientistas que querem garantir que os astronautas humanos possam sobreviver durante meses ou mesmo anos em jornadas para outros planetas. Um desses cientistas é Drew, que está consultando uma empresa chamada Spaceworks Enterprises em um projeto financiado pela NASA para colocar humanos em hibernação para voos espaciais.
Não há casos conhecidos de hibernação humana natural, de acordo com Drew. Mas ela ouviu histórias sobre experiências de hibernação em sua pesquisa, incluindo a prática de "loteska", em que os camponeses russos supostamente suportavam o rigoroso inverno acordando apenas uma vez por dia durante 6 meses para consumir uma pequena quantidade de água. pão e cerveja. O cardiologista da Universidade de Harvard, Herbert Benson, também relatou monges budistas que conseguiram reduzir seu metabolismo em 64% por meio de certas técnicas de meditação.
Atualmente, no entanto, Spaceworks está olhando para técnicas já em uso na medicina, ou seja, hipotermia terapêutica. Usada pela primeira vez clinicamente há mais de 70 anos, essa técnica envolve o resfriamento do corpo de uma pessoa para perto do ponto de congelamento da água (32 graus F) para retardar suas funções celulares e cerebrais. Essa técnica pode proteger os tecidos do paciente contra danos causados pela falta de oxigênio ou sangue, geralmente após um ataque cardíaco ou cirurgia, como um transplante de coração. (Nota: isso não deve ser confundido com a tendência da crioterapia, que tem pouco apoio científico e tem sido associada a várias mortes.)
Enquanto a hipotermia terapêutica é geralmente usada por períodos de um dia ou dois, o presidente da Spaceworks, John Bradford, observa que uma mulher na China foi mantida resfriada por duas semanas para permitir que seu cérebro se curasse de uma lesão traumática. Ela se recuperou completamente e voltou para sua vida diária. Mas nenhum outro uso de hipotermia terapêutica nesse período ou mais foi registrado, então não está claro por quanto tempo a técnica pode ser usada com segurança.
Bradford prevê colocar as pessoas em incrementos de semanas de hibernação usando técnicas de resfriamento do corpo e do cérebro semelhantes à hipotermia terapêutica para conservar espaço e recursos para viagens de grande escala a Marte. "Está mais perto da realidade do que parece, mas ainda há muitas perguntas e muito desenvolvimento que precisa ocorrer", disse Bradford à Popular Science sobre o projeto em dezembro.
No entanto, ainda há vários obstáculos a serem superados, destaca Drew. A hibernação não é simplesmente uma questão de girar o botão do seu metabolismo; envolve uma série de outras adaptações relacionadas. O principal deles é o gerenciamento de resíduos. Os animais que hibernam são capazes de interromper sua micção e defecação durante a hibernação, diz Drew, às vezes por meio de um processo de reabsorção para preservar os nutrientes. Infelizmente, humanos não podem fazer isso, embora Drew tenha ouvido falar de propostas como o uso de cateteres retais.
E mesmo se descobrirmos o problema do cocô, há outros desafios. Temperaturas do corpo abaixo de 37 graus Fahrenheit tendem a perturbar o trato digestivo humano e podem causar dor. Temperaturas frias também podem suprimir o sistema imunológico, tornando as pessoas mais vulneráveis a infecções. Pode acontecer de os humanos simplesmente não serem destinados à hibernação.
No lado menos científico, o humano em questão teria que concordar com a hibernação - o que pode não ser uma opção atraente. Colocar-se em um estado de hibernação vulnerável e perder semanas ou meses de sua vida é algo que muitas pessoas hesitam em escolher. Bradford contou à revista Inverse que o astronauta Buzz Aldrin se opôs em uma apresentação da conferência à idéia de hibernar, porque ele não iria querer perder a jornada por lá.
No entanto, Bradford acha que as preocupações práticas acabarão vencendo. "Se isso significa a diferença entre poder ir a Marte, e não", diz Bradford, "acho que todo mundo vai fazer isso."
Se os cientistas conseguirem que os humanos hibernem durante o voo espacial, certamente será uma grande conquista. Mas talvez a coisa mais surpreendente sobre a hibernação seja que os humanos aprenderam a sobreviver sem ela - em ambientes tão duros quanto o Ártico e a tundra - por milênios. Desde a adaptação de nossas dietas à construção de iglus até o uso de peles de animais, as comunidades do Ártico compensaram mais do que a nossa incapacidade de entrar em um torpor de inverno. Então, enquanto nos maravilharmos com os ursos e o porteiro, também nos dê algum crédito.
