Quer perguntar a um biólogo uma pergunta desagradável? Aqui está o que eles estão sempre tropeçando: Por que existem tantos tipos de espécies? Como chegamos a um mundo que tem, por exemplo, 17 tipos distintos de pinguins e 1.200 espécies de lagartixas - para não mencionar 60 mil gorgulhos, por chorar em voz alta?
Um grupo de cientistas finlandeses recentemente descartou essa questão, observando as galhas reais - aquelas protuberâncias carnudas e deformadas que crescem nas folhas e galhos das plantas, cada uma contendo uma larva de inseto tentando crescer. (A pesquisa foi publicada ontem na revista de acesso aberto BMC Biology .)
Depois de inspecionar cuidadosamente cerca de 20 espécies do salgueiro, os pesquisadores descobriram galhas feitas por 43 espécies diferentes de mosquitos (uma espécie de vespa). Cada um deles fez um bocado de forma ligeiramente diferente, cuidadosamente situado em algum lugar nos caules, brotos ou folhas.
Você pode ser perdoado por pensar que um mosquito que fez galhas era suficiente para fazer o truque, então por que 43? Um dos motivos são os inimigos: aqueles moscas-varejeiras estão no interior das galhas, para evitar a refeição suculenta de um batalhão de pequenos insetos. Esses inimigos (o termo técnico é "parasitóides") são outros 100 espécies de besouros, mariposas, vespas e outros insetos.
Através de análises de DNA, os pesquisadores rastrearam os moscas e seus inimigos através de mais de seis milhões de anos de evolução. Seus resultados sugerem uma longa cena de perseguição em câmera lenta, na qual os mosquitos saíram confortáveis e felizes em galhas nas folhas. Então, quando seus inimigos aprenderam a entrar, alguns dos moscas mudaram seus esconderijos para as bordas das folhas, depois desceram pelo caule e finalmente até os galhos. A cada jogada, eles ganhavam um milhão de anos de folga antes que os inimigos voltassem a bater.
Cada mudança de local significou outra espécie de mosquito e levou à evolução de mais algumas espécies inimigas. Voila : uma espécie de salgueiro dá a você uma dúzia ou mais de espécies de insetos. Agora, por que as 20 espécies de salgueiros em primeiro lugar? Essa é outra pergunta irritante.
