Columbus, Indiana, tem todas as características de uma pitoresca cidade do Meio-Oeste - uma imponente prefeitura, uma biblioteca em uma imponente praça pública e bonitas igrejas espalhadas por bairros elegantes e vitorianos restaurados. Mas um olhar mais atento revela que Colombo, situado entre campos de milho e soja a meio caminho entre Indianápolis e Louisville, é um verdadeiro museu de arquitetura moderna.
A biblioteca, um retângulo de tijolos e vidro baixo, com uma escultura de Henry Moore de 20 pés, é assinada por IM Pei, o arquiteto da impressionante pirâmide de vidro do Louvre e da Ala Leste da Galeria Nacional de Arte. A prefeitura de Columbus, um elegante edifício triangular em torno de uma quadra circular, foi criada por Skidmore, Owings & Merrill, a firma atualmente trabalhando na Freedom Tower de Nova York. E as igrejas foram projetadas por, entre outros, Eero Saarinen, arquiteto do icônico Terminal TWA do Aeroporto Internacional Kennedy, e Harry Weese, elogiado por suas estações abertas abobadadas no sistema de metrô de Washington, DC.
Com mais de 60 edifícios e monumentos notáveis, Columbus (39.000 habitantes) é a sexta cidade com maior importância arquitetônica do país, atrás de Chicago, Nova York, São Francisco, Boston e Washington, segundo o Instituto Americano de Arquitetos. Columbus, diz o crítico de arquitetura do Chicago Tribune, Blair Kamin, é uma "meca arquitetônica de cidade pequena".
Foi Eliel Saarinen (pai de Eero) quem primeiro trouxe modernismo geométrico limpo a Colombo, em 1942, com seu projeto para a Primeira Igreja Cristã, uma estrutura sóbria e quadrada com um monumental campanário de pé livre. Saarinen foi atraído para Colombo por J. Irwin Miller, proprietário da Cummins Engine Company, fabricante de motores a diesel e o maior empregador da cidade por 60 anos. Miller, que morreu em 2004 aos 95 anos, era fã da arquitetura moderna e conhecia muitas das principais luzes da profissão. (Eero Saarinen projetou a enorme casa de mármore e vidro de Miller, construída em 1957 e hoje um dos seis marcos históricos nacionais de Columbus).
Em 1957, Miller, preocupado com os prédios da escola pouco inspirados para atender o "baby boom" do pós-guerra, fechou um acordo com autoridades municipais, concordando em pagar a taxa do arquiteto se a cidade contratasse estilistas de primeira linha que ele favorecesse. O plano foi tão bem-sucedido para as escolas públicas que Miller passou a custear os custos de projeto de postos de bombeiros, residências públicas, hospitais e outros edifícios comunitários. Na década de 1970, a grande arquitetura havia se tornado parte do DNA cívico de Colombo; bancos, prédios de apartamentos e outros projetos privados também contrataram designers de ponta. Diz Will Miller, filho de Irwin Miller e presidente do banco: "A frase citada aqui vem de Winston Churchill, que 'moldamos nossos prédios; depois disso eles nos moldam'".
Muitos arquitetos eram jovens e desconhecidos quando chegaram à cidade. Em 1967, o ano em que Robert Venturi projetou o Fire Station 4, um prédio de tijolos despretensioso embelezado com um enorme "4", ele havia conseguido apenas algumas comissões. Hoje ele é reconhecido, entre outras coisas, pela Ala Sainsbury na National Gallery de Londres e pelo uso de sinalização em negrito.
O primeiro indício do caráter distintivo de Colombo pode ser visto na saída da cidade, na saída da Rodovia 65, onde um enorme arco vermelho duplo, construído em 1997, atravessa o viaduto. Da esquina das ruas de Washington e 5th, você pode ver a sede do Irwin Union Bank, de Eero Saarinen, a First Christian Church de seu pai, a biblioteca de Pei e o Commons, um shopping center com painéis de vidro escuro e centro comunitário de Cesar Pelli. desenhista de um dos arranha-céus mais altos do mundo, as Petronas Towers em Kuala Lumpur.
A 5 km de distância está o Clifty Creek Elementary, construído em 1982 por Richard Meier, cujo majestoso J. Paul Getty Center, em mármore e vidro, foi inaugurado no topo de uma colina em Los Angeles em 1997. A escola é caracteristicamente minimalista, com muitos espaços abertos. E como o complexo Getty, a escola fica em uma elevação e oferece vistas amplas.
No centro de Columbus, a central de telefonia parece divertida, com suas unidades de aquecimento e ar condicionado envoltas em canos de cor gigante. É o trabalho de Paul Kennon, cujo filho Kevin recentemente projetou um prédio de uma faculdade comunitária local.
"Eu cresci imbuído da mitologia de Colombo", diz Kevin Kennon.
"Columbus é uma parte muito importante do espírito americano de aventura e experimentação", diz Robert W. Duffy, crítico de arquitetura do St. Louis Post-Dispatch . Representa "a ambição que nós, como nação, tivemos de expressar otimismo em nossos edifícios".
Apesar de perder algum tráfego a pé em shoppings nos arredores, Columbus continua vibrante, atraindo 100.000 turistas por ano. "Columbus tornou a arquitetura um baluarte contra essas forças", diz Kamin.
Mas nem todo mundo na cidade é apaixonado por arquitetura high-end. Depois que o conselho escolar propôs gastar US $ 115 milhões em 2000 em escolas projetadas por empresas proeminentes, alguns moradores rejeitaram o plano por várias razões, entre elas a arquitetura cara. Um plano reduzido para as escolas finalmente passou no final do ano passado, mas as escaramuças na arquitetura de Colombo provavelmente continuarão. "A cada 25 anos, as pessoas ficam excitadas e entram no movimento cívico", diz o ex-prefeito Bob Stewart. "Então eles ficam complacentes."
Lynn Bigley, uma nativa de Columbus que lidera as turnês da cidade, continua sendo uma apoiadora. "Quando olho para trás, vejo que temos valor real para a arquitetura", diz ela. "Temos um tema na comunidade. Ele nos une."
