Quando fragmentos dos famosos guerreiros de terracota da China foram descobertos pelos agricultores em 1974, Zhao Kangmin foi um dos primeiros arqueólogos em cena. Ele meticulosamente juntou os fragmentos, estimulando uma escavação que revelaria milhares de soldados de barro lotados em corredores subterrâneos.
Como Mike Ives e Karoline Kan relatam para o New York Times, Zhao morreu em 16 de maio, aos 81 anos de idade. A causa da morte, segundo sua neta, foi uma infecção pulmonar.
Os guerreiros de terracota foram enterrados na elaborada tumba do imperador Qin Shi Huang, que criou o primeiro império chinês unificado no século III aC O exército de barro pretendia acompanhar o governante até a vida após a morte. Hoje, os soldados estão entre os artefatos mais valiosos da China; muitos podem ser vistos no Museu dos Guerreiros e Cavalos de Terracota, que foi construído em torno de três grandes poços alinhados com soldados de barro.
Um grupo de agricultores desenterrou os primeiros sinais das relíquias há mais de quatro décadas, enquanto cavava um poço na província de Shaanxi. Eles contataram as autoridades, que notificaram arqueólogos na região.
"Como estávamos muito animados, andávamos de bicicleta tão rápido que parecia que estávamos voando", escreveu Zhao, então curador de um museu local, em um artigo de 2014, segundo o Channel News Asia .
Quando ele chegou ao local, Zhao descobriu que os moradores tinham levado algumas das peças de barro para casa. Ele foi, no entanto, capaz de identificar cabeças, torsos e membros entre os fragmentos, relata Sasha Ingber da NPR. As peças foram carregadas em três caminhões e levadas para o museu onde Zhao trabalhava. Ele então começou a laboriosa tarefa de juntar os fragmentos - alguns deles tão pequenos quanto uma unha.
Os guerreiros reconstruídos eram em tamanho real e representados em detalhes notáveis; cada um ostentava um penteado, roupa e expressão únicos. Mas Zhao não queria que a descoberta incrível fosse divulgada. Foi o fim da Revolução Cultural da China, que procurou erradicar os “Quatro Antigos”: idéias tradicionais, costumes, cultura e “hábitos mentais”, de acordo com a Encyclopedia Britannica. O movimento resultou na destruição de muitos sítios arqueológicos e artefatos.
“Algumas facções ainda eram contra restaurar coisas antigas”, escreveu Zhao em seu ensaio, de acordo com o Channel News Asia. "Então decidimos manter isso em segredo."
Alguns meses depois, no entanto, um jornalista descobriu a descoberta. O artigo resultante atraiu a atenção de autoridades em Pequim, que ordenaram uma grande escavação. Arqueólogos desenterraram posteriormente milhares de figuras - entre eles soldados de infantaria, oficiais, arqueiros ajoelhados e carruagens de barro com cavalos - e identificaram quase 600 locais associados à grandiosa tumba de Qin Shi Huang.
Zhao não foi o primeiro a desenterrar os artefatos preciosos, mas, no entanto, ele viria a se referir a si mesmo como o "primeiro descobridor, restaurador, apreciador, datador e escavador dos guerreiros de terracota".
Em 2003, três dos agricultores que encontraram os fragmentos de guerreiros de terracota tentaram obter um certificado oficial do Museu dos Guerreiros e Cavalos de Terracota identificando-os como os descobridores das preciosas relíquias, relatam Ives e Kan do Times. Seus esforços não foram bem sucedidos.
"Os fazendeiros viram os fragmentos de terracota, mas não sabiam que eram relíquias culturais e até os quebraram", disse Zhao em entrevista ao China Daily em 2009. “Fui eu quem parou o dano, coletei os fragmentos e reconstruí o primeiro guerreiro de terracota.”
Em sua velhice, Zhao permaneceu imensamente orgulhoso de seu papel na descoberta. O artigo do China Daily informava que, mesmo depois de Zhao se aposentar de seu posto como curador no Museu Lintong em Xi'an, ele visitava o museu todos os dias para se sentar ao lado de quatro guerreiros de terracota que ele reconstruiu quando era mais jovem.
