Agora, "superbactérias" resistentes aos antibióticos estão em ascensão. Esses bugs são em parte o resultado de médicos e pacientes confiando demais em apenas um punhado de antibióticos. Por isso, pesquisadores estão procurando por novas drogas em lugares incomuns, incluindo os jardins de fungos cultivados por formigas cortadeiras, escreve Alexander Sehmer para How We Get To Next .
As formigas cortadeiras de folhas não comem as folhas que cortam cuidadosamente das plantas e levam de volta aos ninhos. Eles crescem fungos neles. O fungo, principalmente da família Lepiotaceae, digere a polpa da folha, convenientemente mastigada por formigas. Por sua vez, os insetos colhem os fungos como alimento.
Quando os cientistas estudaram pela primeira vez essas colônias de formigas, eles notaram que eram notavelmente livres de patógenos. No início, os cientistas pensaram que a limpeza era devida às maneiras fastidiosas das formigas, mas então perceberam que as formigas também mantinham certas bactérias crescendo no fungo. Em algumas colônias, as bactérias pertencentes ao gênero Pseudonocardia cobrem completamente as formigas que trabalham nas hortas dos fungos, dando-lhes a aparência de serem polvilhadas com pó branco. Pseudonocardia também produz seus próprios antibióticos, que as formigas aproveitam para combater patógenos e fungos invasores. Se uma formiga descobre algum tipo de patógeno desconhecido, leva-a a uma "pilha de compostagem" para esterilizá-la, escreve Sehmer.
"As formigas efetivamente selecionaram novas cepas de bactérias que não vimos antes, e estão fazendo novos antibióticos que não vimos antes", disse o microbiologista Matt Hutchings, da Universidade de East Anglia, à Sehmer.
Hutchings mantém várias colônias em seu laboratório. Sua equipe coleta algumas dessas cepas bacterianas exclusivas e as sequencia para ver se elas produzem algum anticorpo que possa ser útil para humanos. Até agora eles coletaram mais de 500 cepas.
Encontrar um novo antibiótico leva anos, no entanto, porque deve passar por uma série de ensaios clínicos para garantir sua segurança. Mas se algum dia um novo antibiótico sair desse trabalho, não será realmente tão incomum. Afinal, a maioria dos antibióticos que os humanos usam atualmente veio originalmente de bactérias do solo. Neste caso, as formigas estão apenas fazendo algumas das bases para os pesquisadores.
