Enxames de pequenos terremotos que surgiram em Oklahoma desde 2008 podem ser atribuídos às águas residuais por fraturarem sendo injetados na Terra, e representam um risco potencial para a capital do estado, Oklahoma City, de acordo com um estudo publicado na revista Science . Este não é o primeiro conjunto de terremotos a ser ligado ao fracking, mas o estudo chega em um momento em que alguns estados estão finalmente começando a prestar atenção ao perigo.
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Os Estados Unidos estão experimentando tempos de boom para a extração de petróleo e gás natural domésticos, em grande parte devido à prática de fraturamento hidráulico, ou “fracking”, que ajuda a liberar combustíveis fósseis difíceis de obter através da fratura da rocha com fluido injetado. Mas uma das muitas desvantagens do método vem do subseqüente descarte de águas residuais geradas no processo. Grande parte dessa água é bombeada no subsolo, e alguns desses locais de injeção foram ligados a terremotos.
A geologia subjacente desempenha um grande papel na determinação de se esse fluido irá ou não acertar a terra. E algo sobre fracking as rochas de Oklahoma deu vida ao que deveria ser um lugar bastante sismicamente tranquilo: Oklahoma agora se tornou o lar de mais pequenos terremotos que a Califórnia.
Pequenos terremotos são tipicamente de magnitude 3 ou menor. Mas o fracking em Oklahoma também foi associado a terremotos maiores, incluindo o maior do estado, um terremoto de magnitude 5, 6 que atingiu 71 quilômetros a nordeste da cidade de Oklahoma em novembro de 2011, ferindo duas pessoas e destruindo 14 casas.
No novo estudo, Katie M. Keranen, geofísica da Universidade de Cornell, e seus colegas calcularam os terremotos que fizeram parte de um enxame que começou perto de Jones, Oklahoma, em 2008. Esse enxame é responsável por cerca de um quinto dos terremotos registrados na região., que aumentaram 40 vezes entre 2008 e 2013 em comparação com 1976 a 2007. Os pesquisadores então criaram um modelo de computador que mostrou como as pressões dos poços de injeção próximos estavam afetando a sismicidade.
A sudoeste de Jones estão quatro poços de injeção, alguns dos maiores do estado, capazes de despejar vários milhões de barris de águas residuais por mês. E são esses quatro poços que estão contribuindo com a maior parte da pressão que desencadeia os terremotos, descobriram os pesquisadores.
Alguns dos terremotos ocorreram a até 35 quilômetros dos poços de injeção, muito mais distantes do que os cientistas já haviam pensado que tais terremotos eram possíveis. Eles também descobriram que, com o passar do tempo, a região de aumento da pressão desses poços continua a crescer. Se essa zona cruzar com uma falha grande, a pressão poderia desencadear um terremoto maior.
"A crescente proximidade do enxame de terremoto para a falha de Nemaha apresenta um risco potencial para a área metropolitana da cidade de Oklahoma", escrevem os pesquisadores. Essa falha, que vai de Oklahoma City ao norte até Lincoln, Nebraska, é capaz de abrigar um terremoto de magnitude 7, eles observam.
De fato, é possível que a capital do estado de Oklahoma tenha experimentado um terremoto de magnitude 6, disse Keranen à Science . Além disso, poços de injeção similares em tamanho aos próximos de Jones também são encontrados no norte de Oklahoma, à beira de outro crescente enxame de terremotos, colocando mais áreas em risco.
Conclusão: Os relatórios de terremotos relacionados a fraturamento continuam a crescer. E apesar dos especialistas do setor de petróleo terem expressado seu ceticismo sobre a ligação, alguns reguladores estaduais estão começando a tomar conhecimento e investigar o risco para comunidades que nunca antes tiveram que se preocupar se seus edifícios ou infra-estrutura poderiam resistir a terremotos.
Por exemplo, os reguladores do Texas contrataram um sismólogo, e a Casa do Estado formou um Subcomitê de Atividade Sísmica. O governador do Kansas formou uma força-tarefa para investigar terremotos naquele estado. Oklahoma começou a exigir que os operadores de poços aumentassem seus relatórios de mensal para diário e até pediram a um operador para reduzir suas injeções após um terremoto. Ohio estabeleceu novas condições para as licenças em áreas sensíveis ao terremoto. E no início desta semana no Colorado, os reguladores estaduais ordenaram a suspensão do descarte de águas residuárias em um poço, após dois pequenos terremotos terem sido detectados na área.
Nenhum desses movimentos pode acabar com os enxames de pequenos terremotos. Mas eles são um passo para encontrar um compromisso entre a exploração de petróleo e gás e a necessidade de segurança pública.
