De acordo com o folclore popular, os tubarões podem detectar uma única gota de sangue derramada no oceano. Embora isso seja um exagero, os tubarões possuem um senso de olfato incrivelmente aguçado. Algumas espécies são capazes de farejar o sangue em uma concentração de cerca de uma parte por milhão, e outras podem cheirar até pequenas quantidades de óleo de suas presas a distâncias de várias centenas de pés.
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Como se as suas proezas de caça olfativa não fossem suficientemente impressionantes, agora estudos de tubarões-leopardo selvagens revelam que seus narizes também servem a outro propósito: a navegação.
"Embora o conhecimento de que os tubarões residem - ou saibam para onde estão indo - não seja novo, os mecanismos que eles usam para navegar são amplamente desconhecidos", diz Yannis Papastamatiou, ecologista de tubarões da Universidade Internacional da Flórida que não participou da pesquisa.
"O Olfaction não recebeu tanta atenção nos estudos de navegação, mas agora temos evidências de que o cheiro provavelmente terá um papel em algumas de suas capacidades de navegação".
Outros animais, incluindo salmão e alguns pássaros e insetos, usam o cheiro para navegar, e a estrutura do cérebro de tubarão já havia sugerido seu segredo fedorento. Para certos tubarões, o bulbo olfativo - a parte do cérebro que processa os estímulos relacionados ao cheiro - não é proporcional ao tamanho do corpo.
Uma espécie de tubarão que pesa o dobro de outras espécies pode não ter uma lâmpada olfativa que pesa o dobro. Em vez disso, o tamanho do bulbo olfatório parece se correlacionar com o tamanho da demanda que a espécie tem para a navegação, com animais que viajam longas distâncias e ao longo de linhas retas que possuem bulbos olfatórios maiores.
Até agora, no entanto, essas correlações não haviam sido exploradas experimentalmente no oceano aberto. Assim, Andrew Nosal, um pesquisador de pós-doutorado no Birch Aquarium e no Scripps Institution of Oceanography, foi para os mares em busca de tubarões-leopardo. Esses pequenos predadores passam a maior parte do tempo em águas costeiras rasas e não em mar aberto, e Nosal e seus colegas sabiam que os tubarões se agregam todos os anos em um local perto de La Jolla, ao norte de San Diego, facilitando sua localização.
Os pesquisadores prenderam 26 tubarões-leopardo no total. Todos os tubarões foram submetidos ao mesmo procedimento pós-captura de serem virados para as costas - uma posição que desencadeia um estado parecido com a hipnose - e com uma pinça delicadamente inserida em suas narinas ou narinas.
Do grupo, 11 tubarões têm seus narizes cheios de bolas de algodão embebidas em uma substância semelhante à vaselina, o que bloqueia seu olfato. Os tubarões usam seus narizes apenas para cheirar, não para respirar, para que os animais não corram risco de sufocar. O resto do grupo recebeu tratamento com fórceps, mas sem bolas de algodão.
Todos os tubarões foram equipados com transmissores acústicos por meio de um mecanismo de liberação dissolúvel, que se soltou após cerca de quatro horas. Os transmissores poderiam então flutuar até a superfície para que a equipe pudesse pegá-los.
Andrew Nosal lida com um dos tubarões-leopardo estudados em La Jolla. (Kyle McBurnie) Os pesquisadores levaram os animais confusos para o mar, tomando cuidado para garantir que os tubarões não tivessem nenhuma pista externa durante a jornada externa que os ajudaria a voltar para casa.
“Nós não queríamos que eles apenas seguissem as migalhas de pão”, diz Nosal. O barco girou em várias figuras eights, em vez de apenas se aproximar da costa. Além disso, a equipe pendurou um imã forte no meio do tanque de retenção dos tubarões para confundir quaisquer sinais geomagnéticos, e eles cobriram o tanque para impedir qualquer sinal visual.
Uma vez que a equipe chegou a cerca de 10, 5 milhas do local de captura, eles soltaram os tubarões em direções aleatórias, tomando cuidado para não simplesmente apontá-los todos para a costa.
No momento em que seus transmissores acústicos dispararam, a maioria dos tubarões finalmente voltou para perto da costa, independentemente de seus narizes estarem conectados. Alguns, incluindo os tubarões desconectados, inicialmente seguiram na direção errada, mas em 30 minutos fizeram inversões de marcha e se endireitaram.
"Estes tubarões-leopardo podem ser basicamente sequestrados de suas casas, trazidos para o meio do oceano e, após o lançamento, encontrar o caminho de volta para a costa ao longo de um caminho quase perfeitamente reto", diz Nosal. "Foi bastante surpreendente para nós."
Houve diferenças entre os dois grupos, no entanto. Os tubarões com narizes bloqueados nadaram em “caminhos significativamente mais tortuosos”, relatam os pesquisadores nesta semana no PLOS ONE . Eles também ficaram significativamente mais longe da costa quando os transmissores apareceram.
Essas diferenças indicam que o olfato desempenha um papel na navegação. Mas, dado que a maioria dos tubarões se dirigiu na direção correta eventualmente, deve haver outros fatores contribuintes. Os tubarões podem estar usando sinais geomagnéticos ou acústicos, como o som de baixa frequência das ondas batendo em terra, para reforçar suas habilidades de navegação.
Os pesquisadores também não sabem ao certo quais substâncias químicas os tubarões estão direcionando para a costa. Os salmões usam aminoácidos dissolvidos, por exemplo, que ocorrem em gradientes diferentes à medida que as concentrações de vida marinha se alteram mais perto da costa. Pode ser que os tubarões estejam pegando esses compostos orgânicos também.
Embora o estudo tenha examinado apenas os tubarões-leopardo, os pesquisadores suspeitam que suas descobertas possam se aplicar a outras espécies que navegam por distâncias semelhantes, da ordem de algumas dezenas de quilômetros. Para aqueles que atravessam oceanos inteiros, no entanto, outros sentidos provavelmente estão em jogo.
"Em pequenas escalas, acho que o olfato é provavelmente muito comumente usado por outros tubarões", diz Nosal. “Mas este é o primeiro passo. Agora precisamos descobrir exatamente o que eles estão pensando. ”
Um tubarão-leopardo desaparece da equipe de estudo. (Kyle McBurnie)
