Se Harald Haas estiver certo, em apenas alguns anos estaremos recebendo internet através de nossas lâmpadas.
Haas, professor de comunicações móveis da Universidade de Edimburgo, na Escócia, vem defendendo a idéia de que os dados podem ser transmitidos através de lâmpadas LED por anos. Agora, ele criou um modelo funcional de um sistema "Li-Fi".
Em uma recente palestra no TED, a Haas demonstrou um desses protótipos de Li-Fi, transmitindo um vídeo de uma lâmpada LED comprada em loja para uma célula solar em um laptop.
“O Li-Fi é essencialmente o mesmo que o Wi-Fi, exceto por uma pequena diferença - usamos luzes LED ao nosso redor para transmitir os dados sem fio em vez de usar o rádio”, diz Haas.
O Wi-Fi tradicional usa sinais de rádio para transmitir dados a dispositivos, como telefones e laptops. Atualmente, o Wi-Fi carrega cerca de metade das transmissões de internet do mundo. Esse percentual deve crescer nos próximos anos à medida que mais pessoas acessarem a Internet e a Internet das Coisas (objetos com conectividade à internet, de cafeteiras remotamente programáveis a carros inteligentes) se expandir. Alguns especialistas, incluindo Haas, temem que isso crie a chamada "crise do espectro", em que as redes Wi-Fi diminuem a demanda.
"O espectro de rádio não é suficiente", diz Haas. “É muito usado, é muito lotado… nós vemos isso quando vamos a aeroportos e hotéis, onde muitas pessoas querem acessar a internet móvel e é terrivelmente lento. Eu vi isso acontecer 12, 15 anos atrás, então eu pensei 'quais são as melhores maneiras de transmitir dados sem fio?' ”
A ideia de transmitir dados através do espectro de luz visível não é nova. Alexander Graham Bell transmitiu o som através de um raio de sol em 1880 usando um fotofone, uma espécie de telefone sem fio movido a energia solar. Nas últimas décadas, vários pesquisadores analisaram o uso de luz visível para transmitir dados.
Mas o que a Haas aproveitou - a chave para o Li-Fi - é o uso de lâmpadas LED simples para transmissão de dados. Quando a Haas começou a procurar sistemas sem fio alternativos, as lâmpadas de LED estavam se tornando mais difundidas nas residências, graças à economia de energia em relação às lâmpadas incandescentes tradicionais. Lâmpadas LED são controladas por um driver, que pode rapidamente diminuir a luz ou ligá-lo ou desligá-lo. Portanto, concluiu Haas, os dados poderiam ser codificados em mudanças sutis do brilho da luz, mudanças imperceptíveis ao olho humano.
Assim, Haas e seus alunos começaram a experimentar com uma lâmpada IKEA, substituindo sua lâmpada incandescente por uma lâmpada LED. Eventualmente, eles criaram um sistema emissor e transmissor funcionando com a lâmpada e um painel solar. Apropriadamente, sua pesquisa foi feita em um edifício da Universidade de Edimburgo, em homenagem a Alexander Graham Bell, que nasceu na Escócia.
O Li-Fi é muito mais rápido que o Wi-Fi. Em experimentos recentes, os pesquisadores conseguiram atingir velocidades de Li-Fi tão rápidas quanto 224 gigabits por segundo. Nessas velocidades, uma pessoa pode baixar quase 20 filmes inteiros em um único segundo. De acordo com a pesquisa de Haas, o Li-Fi pode atingir densidade de dados 1.000 vezes maior que o Wi-Fi, porque os sinais Li-Fi estão contidos em uma pequena área, ao contrário dos sinais de rádio mais difusos.
Além de ser mais rápido que o Wi-Fi, o Li-Fi será mais seguro, diz Haas. Enquanto os sinais Wi-Fi podem passar através das paredes (permitindo que os seus vizinhos “compartilhem” sua conexão), os sinais domésticos de Li-Fi podem ser mantidos dentro de casa, desenhando as cortinas. O sistema não significaria ter que manter suas luzes acesas o tempo todo, diz Haas - as lâmpadas podem ser reduzidas a tal ponto que elas apareçam desligadas, mas ainda transmitam dados.
Agora, a empresa de Haas, pureLiFi, começou a produzir em massa roteadores Li-Fi para uma clientela corporativa limitada. Eles esperam trazê-los para um mercado amplo nos próximos anos. A Li-Fi pode entrar nos negócios e nos usos industriais nos próximos dois anos. A partir daí, pode não demorar muito até chegar aos lares. O sistema pode facilmente interligar qualquer dispositivo com uma luz LED - uma chaleira elétrica, um forno. Em última análise, isso poderia trazer a era da Internet das Coisas muito mais rapidamente. A Haas também vê o Li-Fi como uma forma de levar a internet a locais remotos, usando transmissores no topo de uma colina e painéis solares na cobertura. Os postes de LED podem até ser usados para formar uma rede de Li-Fi ao ar livre, tornando possível ficar conectado ao caminhar pela cidade.
A rapidez com que o Li-Fi pode se espalhar ainda não está clara. "A tecnologia Li-Fi, portanto, oferece inúmeros benefícios, mas há certas barreiras que devem ser superadas antes que se torne uma parte onipresente de nossas vidas", escrevem pesquisadores do St. Xavier's College, em Calcutá, na Índia. Essas barreiras incluem o fato de que o Li-Fi se torna menos potente quando a luz é bloqueada, seja devido a neblina ou outras condições. No entanto, diz o jornal, a indústria de Li-Fi está programada para valer US $ 6 bilhões até 2018.
Haas e sua equipe não são as únicas pessoas experimentando o Li-Fi. Pesquisadores chineses desenvolveram também um protótipo básico de Li-Fi, alimentando vários laptops com uma lâmpada LED. O Fraunhofer Institute, uma organização de pesquisa alemã, também tem trabalhado em protótipos hotspot de Li-Fi. Até mesmo a NASA anunciou recentemente planos para estudar os usos potenciais do Li-Fi em viagens espaciais.
"A lâmpada incandescente fornece iluminação", diz Haas. “Em 20 anos, o [LED] lâmpada vai entregar centenas de aplicações ".
