No mundo dos veículos elétricos, a ansiedade de longo alcance tem sido o grande bicho-papão.
Apesar de todos os benefícios - desde emissões zero até nenhuma preocupação com os preços do gás -, o uso da energia da bateria ainda aumenta o espectro de ficar sem muito trabalho longe de uma estação de recarga.
Mas agora, uma empresa da Califórnia diz que fez um grande avanço - um ônibus elétrico que pode viajar até 350 milhas com uma única carga. Na verdade, em uma pista de testes, o veículo conseguiu percorrer 600 milhas com uma única carga, disse Matt Horton, vice-presidente sênior de vendas da Proterra, empresa que projetou e construiu o ônibus que abarrota a autonomia.
Então, essa é a sentença de morte para os altos e fedorentos ônibus a diesel lançando fumaça nas ruas da cidade?
Uma bateria tão grande quanto um colchão
Ainda não… mas as coisas parecem estar se movendo nessa direção.
Atualmente, apenas cerca de 5% dos ônibus públicos nos EUA são movidos a bateria. Mas Horton diz que o percentual está subindo rapidamente e deve chegar a 10% em breve. O CEO da Proterra, Ryan Popple, foi tão longe ao sugerir que, até 2030, todos os ônibus públicos na América poderiam ser elétricos.
A realização da Proterra provavelmente acelerará a transição. Os ônibus Proterra existentes podem cobrir cerca de 150 milhas em uma carga, não o suficiente em algumas cidades para passar por um longo dia de curvas, paradas e partidas. "Havia poucos ônibus elétricos por aí que poderiam passar pelo típico dia de 18 horas que muitos ônibus a diesel fazem", diz Horton. "Agora temos um que pode fazer isso facilmente."
Demora cerca de três horas e meia para carregar completamente um dos ônibus durante a noite.
A chave para Proterra não estava tentando redirecionar um barramento de aço padrão com uma bateria de grandes dimensões. Em vez disso, a empresa construiu um novo modelo a partir do zero, usando uma estrutura de fibra de carbono que resulta em um veículo que é vários milhares de libras mais leve que um ônibus a diesel. Ele também é equipado com uma bateria - aproximadamente do tamanho de um colchão de duas camas - que é montada sob o ônibus, longe dos passageiros.
O novo modelo da Proterra também tira vantagem do que é conhecido como frenagem regenerativa. Quando um veículo elétrico ou híbrido desacelera, o motor funciona na direção oposta, e a energia mecânica do movimento do carro é convertida em energia elétrica que é usada para carregar as baterias. Isso não só permite que um veículo estenda seu alcance, mas também reduz o desgaste em seus freios porque o motorista não precisa aplicar tanta pressão para pará-lo.
Pegar velocidade
Provavelmente, o maior desafio enfrentado pela Proterra é que os ônibus elétricos ainda custam consideravelmente mais do que os modelos e híbridos a diesel tradicionais. Um novo barramento Proterra tem uma lista de pouco menos de US $ 800.000, quase 50% maior do que um veículo a diesel e cerca de 25% a mais que um híbrido. Isso pode significar choque nas operações de trânsito locais que basearam seus orçamentos em gastos nos níveis de diesel.
Então, Proterra se tornou criativo ajudando as prefeituras a lidar com o preço assustador. Eles podem, diz Horton, pagar adiantado a mesma quantia que pagariam por um ônibus a diesel, depois financiar a diferença. Outra opção é comprar o ônibus a uma taxa reduzida e, em seguida, apenas alugar sua bateria. "É uma espécie de taxa de serviço mensal", diz ele. "Parece um custo de combustível, mas na verdade é menor do que o gasto com combustível diesel".
Horton observa que, além de ajudar as autoridades de trânsito a rastrear os subsídios federais que poderiam ajudar a aliviar sua carga financeira, a Proterra passou muito tempo educando os clientes potenciais sobre os benefícios de longo prazo de se tornarem elétricos.
"Estimamos que custa cerca de 19 centavos por milha para rodar um ônibus Proterra, e isso se compara a cerca de 84 centavos de dólar por milha para o diesel", diz ele. “Do ponto de vista da manutenção, nosso veículo custa cerca de 50 centavos por milha, comparado a cerca de US $ 1, 10 por milha para o diesel. Esses ônibus públicos são freqüentemente dirigidos de 40.000 a 50.000 milhas por ano, então a economia aumenta ”.
O esforço parece estar valendo a pena. A cada ano dos últimos três anos, o volume de vendas da empresa dobrou, segundo Horton. Agora, já vendeu 315 de seus ônibus elétricos para 36 locais diferentes nos EUA. Isso inclui 45 dos novos ônibus com o alcance de 350 milhas que foi revelado há algumas semanas. O primeiro desses modelos "E2" deve estar na estrada em Pomona, Califórnia, em meados do próximo ano.
Chegou ao ponto em que a Proterra teve que ampliar a produção para acompanhar a demanda. Horton diz que a planta da empresa em Greenville, na Carolina do Sul, está reservada com pedidos para 2018, então a Proterra vai abrir outra fábrica perto de Los Angeles no começo do próximo ano, o que permitirá triplicar sua capacidade.
A Proterra não está sozinha em explorar o potencial dos ônibus elétricos. A empresa chinesa BYD, uma das maiores empresas de veículos elétricos do mundo, deve construir até 6 mil ônibus elétricos neste ano, incluindo 300 em sua fábrica em Lancaster, na Califórnia. Ela está fornecendo 85 ônibus para a autoridade de trânsito no Vale do Antílope, ao norte de Los Angeles, que em 2018 se tornará a primeira frota de ônibus públicos totalmente elétricos na América.
Não surpreendentemente, Horton soa otimista sobre o futuro. “O custo das baterias continua caindo. A tecnologia está ficando melhor e melhor. Eu realmente acho que em 10 anos, o jogo estará acabado para combustíveis fósseis em transporte público ”, diz ele. “Eu não acho que você verá qualquer operador de trânsito apostando no diesel novamente. Nossos veículos têm melhor desempenho e você obtém ar limpo, zero emissões e nenhum ruído de graça ”.
Ele também discorda da sugestão de que apenas as comunidades “verdes”, ricas em recursos, irão adotar veículos elétricos.
“Nós vendemos ônibus para Stockton, Califórnia; Reno, Nevada; Lexington, Kentucky; e Tallahassee, Flórida - lugares que você não pensaria necessariamente como ricos. Estamos muito orgulhosos disso. Nós encontramos uma boa recepção em todos os lugares ”, diz Horton.
"Temos três clientes no Texas", acrescenta ele. "Se você pode vender veículos elétricos no Texas, você pode vendê-los em qualquer lugar."
