A saúde consiste em ter as mesmas doenças que os vizinhos ”, brincou o escritor inglês Quentin Crisp. Ele estava certo. E o que é verdadeiro para o indivíduo parece ser verdade para as sociedades como um todo. O “estresse parasitário”, como os cientistas o denominam, há muito tempo é um fator nas relações humanas, intensificando o medo e o ódio de outros povos.
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Por um tempo, parecia que havíamos transcendido tudo isso. Mas, como o Ebola nos lembra, os problemas fundamentais permanecem. Não mais confinado a locais rurais remotos, o Ebola se tornou uma doença urbana e se espalhou descontroladamente em algumas nações do oeste da África, na ausência de cuidados de saúde eficazes.
O Ebola também reviveu a imagem vitoriana da África como um continente negro repleto de doenças. E o pavor do Ebola não está mais confinado ao Ocidente. De fato, tende a ser mais aparente em toda a Ásia do que entre americanos e europeus. Em agosto, a Korean Air encerrou seu único voo direto para a África devido às preocupações com o ebola, não importando que o destino não estivesse nem perto da região afetada do continente, mas a milhares de quilômetros a leste em Nairóbi. A Coreia do Norte também recentemente suspendeu as visitas de todos os visitantes estrangeiros - independentemente da origem. A ansiedade sobre o Ebola é mais aguda na Ásia porque as epidemias, a pobreza e a fome estão bem dentro da memória viva.
As raízes dessa mentalidade estão profundamente em nossa história. Depois que os humanos dominaram os rudimentos da agricultura há 12 mil anos, eles começaram a domesticar uma variedade maior de animais e entraram em contato com uma gama mais ampla de infecções. Mas isso aconteceu em momentos diferentes em lugares diferentes, e o desequilíbrio resultante deu origem à noção de que alguns lugares eram mais perigosos que outros.
Assim, quando a doença que chamamos de sífilis foi encontrada pela primeira vez na Europa no final da década de 1490, ela foi rotulada de doença napolitana ou francesa, dependendo de onde se viveu. E, quando a mesma doença chegou à Índia, com marinheiros portugueses, foi chamada de firangi roga, ou a doença dos francos (um termo sinônimo de "europeu"). A gripe que se espalhou pelo mundo de 1889 a 90 foi apelidada de “gripe russa” (sem uma boa razão) e o mesmo ocorreu com a “gripe espanhola” de 1918 a 19 anos. É seguro assumir que eles não foram chamados de “gripe espanhola”. nomes na Rússia ou na Espanha.
Ainda estamos inclinados a pensar em doenças epidêmicas como vindas de algum outro lugar, trazidas à nossa porta por estranhos. As noções de infecção desenvolveram-se primeiro dentro de um quadro religioso - a pestilência veio a ser associada a divindades vingativas que procuravam punir os transgressores ou incrédulos. Nas pragas européias de 1347 a 51 (a "Peste Negra"), os judeus foram feitos bodes expiatórios e mortos em números substanciais.
Mas a peste negra começou um processo em que a doença foi gradualmente, embora parcialmente, secularizada. Com quase metade da população morta de peste, a mão-de-obra era preciosa e muitos governantes tentaram preservá-la, bem como reduzir a desordem que geralmente acompanhava uma epidemia. A doença se tornou o gatilho para novas formas de intervenção e separação social. Dentro dos estados, foram os pobres que chegaram a ser estigmatizados como portadores de infecção, por causa de seus hábitos supostamente anti-higiênicos e ímpios.
Os países começaram a usar a acusação de doença para escurecer a reputação de nações rivais e prejudicar seu comércio. Quarentenas e embargos tornaram-se uma forma de guerra por outros meios e foram manipulados cinicamente, freqüentemente favorecendo o preconceito popular. A ameaça de doença foi freqüentemente usada para estigmatizar imigrantes e conter povos marginalizados. O número real de imigrantes recusados em estações de inspeção como Ellis Island era relativamente pequeno, mas a ênfase colocada na seleção de certas minorias ajudava a moldar as percepções do público. Durante uma epidemia de cólera em 1892, o presidente Benjamin Harrison notoriamente se referiu aos imigrantes como uma “ameaça direta à saúde pública”, destacando os judeus russos como um perigo especial.
Mas, à medida que a economia global amadureceu, restrições como quarentena e embargos tornaram-se pesadas. A resposta em pânico ao ressurgimento da peste na década de 1890, em cidades como Hong Kong, Bombaim, Sydney e São Francisco, criou uma enorme perturbação. O comércio chegou a um impasse e muitas empresas foram destruídas. A Grã-Bretanha e os Estados Unidos propuseram uma maneira diferente de lidar com doenças baseadas menos em paralisações e mais em vigilância e intervenção seletiva. Combinado com a reforma sanitária nos maiores portos do mundo, essas medidas foram capazes de deter doenças epidêmicas sem interromper o comércio. Os acordos sanitários internacionais do início dos anos 1900 marcaram um raro exemplo de cooperação em um mundo que, de outra forma, seria fraturado pelas rivalidades imperial e nacional.
O esforço atual para conter o Ebola provavelmente terá sucesso agora que mais pessoas e recursos foram enviados para os países afetados. Mas nossa segurança a longo prazo depende do desenvolvimento de uma infraestrutura de saúde global mais robusta, capaz de ataques preventivos contra infecções emergentes. Se há uma coisa positiva a se notar sobre a reação ao Ebola, é que os governos responderam, embora tardiamente, à crescente demanda do público. Uma identidade global mais inclusiva parece estar emergindo, com uma compreensão substancialmente recalibrada de nossas responsabilidades transfronteiriças no campo da saúde. Se esta conscientização e gestão improvisada de crises se traduz em uma mudança duradoura na forma como lidamos com os contágios que se espalham rapidamente, permanece uma questão em aberto - uma questão de vida ou morte.
Mark Harrison é professor de História da Medicina e diretor da Unidade Wellcome para a História da Medicina, Universidade de Oxford. Ele é autor de Contagion: Como o comércio tem doença disseminada (Yale University Press, 2013). Ele escreveu isso para a Zocalo Public Square .
