É um dia triste no Zoológico Nacional. Merlin, o urso-preguiça de 27 anos do zoológico, morreu nesta manhã depois de uma doença de 48 horas. Merlin nasceu no zoológico em 1981 e ajudou a introduzir milhões de visitantes a esta fascinante, mas desconhecida, espécie de urso.
Na manhã de segunda-feira, Merlin passou por um exame físico de rotina. O exame foi bom, mas Merlin não se recuperou totalmente do anestésico à tarde. Veterinários também notaram que ele havia vomitado um pouco de sangue com sangue. Por causa de sua história médica - ele sofreu um vólvulo gástrico, "estômago torcido" em 1994 - os funcionários o avaliaram novamente na segunda-feira.
Os veterinários fizeram exames de sangue, ultrassonografias e radiografias e decidiram que ele precisava de cirurgia para corrigir um baço parcialmente torcido. Após o procedimento, Merlin parecia estar melhorando, mas um novo exame de sangue revelou possível choque circulatório e insuficiência renal. A equipe ficou com Merlin 24 horas por dia durante dois dias até ele morrer de manhã.
Merlin foi pai de sete filhotes, o mais novo dos quais - Balawat, de três anos de idade - deixou o Zoológico Nacional no início deste ano para se juntar a uma filhote fêmea no zoológico de Akron, em Ohio. Balawat e Merlin se uniram no outono passado depois que Hana, a mãe de Balawat, não foi receptiva ao acasalamento com Merlin. Os funcionários do zoológico apresentaram os dois machos em outubro passado. Demorou um mês ou mais, mas o par acabou por se dar bem. A equipe encontrou-os tocando juntos pela primeira vez em novembro. Depois de jogar, os guardas relataram, os dois ursos-preguiçosos se enrolaram juntos e tiraram uma soneca.
Os ursos-preguiça, que usam suas garras curvas para pegar formigas e cupins, são nativos do subcontinente indiano. Eles usam o focinho longo e os lábios para criar uma vedação semelhante a vácuo para sugar os insetos. Ursos-preguiçosos são os únicos ursos que carregam jovens nas costas. Cientistas do Zoológico Nacional, envolvidos em esforços de conservação de ursos apegados desde a década de 1970, estimam que cerca de 6.000 a 11.000 ursos preguiçosos permaneçam em estado selvagem. Os animais enfrentam uma perda crítica de habitat e, como resultado, a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN classifica os ursos-pregueados como vulneráveis.
A morte de Merlin aos 27 anos - o mais velho urso-preguiça em cativeiro morreu aos 29 anos - será revisada. Uma necropsia será realizada para determinar a causa exata da morte de Merlin, mas os resultados não estarão disponíveis por algumas semanas. Dois ursos-preguiça, Hana e Khali, permanecem em exposição.
