Para os cientistas conservacionistas, a prova não está no pudim - está no cocô. Descobriu-se que as zebras selvagens vêm deixando pistas vitais sobre seus níveis de estresse na forma de fezes, e os pesquisadores agora estão começando a desvendar essas pungentes pilhas de dados para colher pistas importantes para o bem-estar dos animais.
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“Poop nos permite entrar no interior do animal”, diz Rachel Santymire, diretora do Centro Davee para Epidemiologia e Endocrinologia no Lincoln Park Zoo, em Chicago. "Eu sempre digo que eles não podem mentir para mim."
A escavação de cocô revelou-se especialmente útil para as zebras-de-cabeça-branca, uma espécie outrora precariamente ameaçada que hoje habita os cabos orientais e ocidentais no extremo sul do continente. Em comparação com seus primos, a zebra das planícies mais populosas, elas são mais magras, têm cascos mais estreitos e exibem um distinto padrão de faixa de código semelhante a um código de barras em suas costas.
Sua aparência incomum, no entanto, os colocou em problemas.
Entre 1960 e 1980, as populações despencaram graças à destruição de habitat, cercas e caça não regulamentada por suas peles distintas. Em seu ponto mais baixo, a população diminuiu para apenas 80 animais presos em três montanhas separadas. Apesar da recuperação nos últimos anos, os cientistas permanecem incertos se os números atuais podem sobreviver a novas pressões, incluindo a destruição do habitat devido ao desenvolvimento humano e um clima em mudança que pode transformar seus últimos territórios em um habitat inadequado.
Para acompanhar o sucesso dos esforços anteriores de conservação, os biólogos estão analisando o cocô de zebras para hormônios que indicam altos níveis de estresse. Os hormônios glicocorticóides, em particular, podem ajudar a regular as respostas ao estresse em animais que influenciam se eles lutarão ou fugirão. Traços desses compostos bioquímicos podem ser encontrados em excrementos, pele, unhas e cabelos - não apenas em zebras, mas em humanos e na maioria dos outros mamíferos.
A zebra da montanha do cabo, conhecida por seu padrão distinto de listras tipo código de barras. (Jessica Lea / Universidade de Manchester) Pesquisadores certamente usaram cocô para determinar o estresse animal antes. Mas até agora, ninguém usou hormônios de estresse para comparar animais em uma população, nem comparar o estresse relativo entre populações que vivem em diferentes habitats, diz Susanne Shultz, pesquisadora universitária em biologia evolutiva da Universidade de Manchester e um dos co-autores de um estudo recentemente publicado na Functional Ecology .
Dado o quanto os pesquisadores de dados demográficos de longo prazo têm sobre eles e seu notável retorno, as zebras-boi podem ser o assunto perfeito.
Hoje existem entre 4.000 e 5.000 na natureza, espalhados por 75 diferentes populações - em parte graças ao estabelecimento do Parque Nacional Mountain Zebra, em 1937, para proteger algumas das últimas savanas remanescentes na parte sul do país. Mas cerca de 95 por cento destes são derivados de uma das três populações que sobreviveram aos tempos difíceis no século 20, o que significa que eles têm baixa diversidade genética e poderiam ser mais facilmente eliminados por doenças.
(Curiosamente, a reintegração da caça, que tem sido permitida em números limitados desde que a espécie foi incluída em 2016 na Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Silvestres, pode estar ajudando na sua recuperação. Alguns proprietários podem preferir manter populações viáveis em suas terras com a idéia de vender alguns dos animais para caça de troféus. Seu padrão de listras distintas os torna mais valiosos do que peles de zebra de planícies; Shultz diz que a zebra de capa de caça pode custar muito mais do que custa uma zebra de planície.
Além disso, Shultz diz que os outros não estão bem, possivelmente devido ao fato de terem sido relegados a um habitat abaixo do ideal. “Você basicamente tem uma aridez crescente devido a uma maior mata” - os ecossistemas florestais comuns em algumas partes da África do Sul - “para eles, que é um habitat pobre para a zebra”, diz ela. A mudança climática pode estar complicando ainda mais a questão, diz Shultz, já que está causando chuvas menos previsíveis na área, o que pode afetar o hábitat adequado para as zebras.
“Percebe-se que é onde a zebra da montanha quer estar, e não é onde fica a zebra da montanha”, diz ela. "O que parece ser um bom resultado pode não ser tão bom quanto pensamos."
Shultz e seus colegas usaram amostras de fezes para acompanhar o sucesso dos esforços de gerenciamento em tempo real. A partir de 2011, eles realizaram seis viagens de amostragem para seis diferentes populações ao longo de dois anos. Eles examinaram o cocô de hormônios glicocorticóides e verificaram os homens quanto aos níveis de hormônio testosterona para verificar a saúde masculina e compararam suas descobertas com informações gerais sobre espécies.
Nas populações que se saíram bem, encontraram altos níveis de testosterona apenas nas estações de acasalamento e alto estresse apenas durante a estação fria. Mas nas populações em dificuldades, os animais tinham testosterona e níveis de estresse mais constantes. “Eles nunca tiveram um intervalo, essencialmente. Durante o período de dois anos, eles mostraram evidências de estresse crônico ”, diz Shultz.
“A inferência é que se você tem animais em habitats que não têm recursos suficientes, você está fisiologicamente estressando os animais. Mas também se a estrutura da população está desequilibrada, isso adiciona um estresse adicional ", diz ela. Shultz acrescenta que os animais também sofrem altos níveis de competição masculina, o que pode prejudicar a reprodução feminina, levando a mais perseguição das mulheres e uma rotatividade frequente. de garanhões em grupos de reprodução.
Acompanhar as respostas ao estresse usando cocô é um fator de mudança, porque não é invasivo e as matérias-primas não são exatamente difíceis de encontrar, diz Santymire, que não participou do estudo recente. Shultz e seus co-autores fizeram um bom trabalho de rastrear pessoas através de amostras de cocô, acrescenta ela. "Eles olhavam com o tempo, controlavam o indivíduo e controlavam o efeito sazonal, que é o efeito da dieta, controlando a umidade nas fezes", diz ela.
Há alguns anos, a Santymire - cujos colegas a conhecem como “Dra. Poop ”- também publicou um estudo de cocô, que examinou como o aumento de predadores e competição impactou as taxas de saúde e reprodução dos rinocerontes negros na África do Sul. No entanto, ela e seus colegas estão começando a se afastar do uso de fezes em favor de coisas como queratina de garras ou unhas e até peles de cobra, que ela diz serem melhores para determinar os níveis de estresse crônico.
Como os resíduos bioquímicos nesses materiais não mudam tanto dia a dia, essas amostras podem fornecer leituras mais precisas, diz ela. No entanto, no que diz respeito a Shultz, há um futuro brilhante em recolher o cocô de todos os tipos de animais - não apenas zebras.
“A zebra é um ótimo teste porque temos dados de longo prazo”, diz ela. Mas “a ideia é provar esse conceito com essa espécie”.
