Em fevereiro de 2016, Robert Warren, diretor executivo da Hoyt Sherman Place, uma mansão histórica em Des Moines, Iowa, agora usada como espaço de teatro e reuniões, estava procurando por algumas bandeiras da era da Guerra Civil para celebrar o Dia do Presidente. Foi quando um membro da equipe o apontou para uma sala de armazenamento sob a varanda do segundo andar do teatro. Lá, ele notou uma grande pintura espremida entre uma mesa e uma parede. "Eu não achei que fosse algo de valor", como Warren diz a Mercedes Leguizamon e Brandon Griggs na CNN. "Eu não tinha certeza porque teria sido naquele armário."
Mas o que parecia ser um adesivo de leilão na parte de trás da pintura despertou sua curiosidade e Warren começou uma investigação. Acontece que o adesivo do leilão era na verdade uma etiqueta do Museu Metropolitano de Arte de Nova York, que uma vez exibiu a pintura. A marca identificou-a como sendo de "Federico Baroccio", que foi, na verdade, um erro de ortografia do pintor barroco do início Federico Barocci. No entanto, os estudiosos da arte deduziram que a pintura não era de Barocci, mas sua proveniência remontava à mão do mestre holandês Otto van Veen, professor de Peter Paul Rubens.
“Otto van Veen, o artista, está em todos os grandes museus, no Louvre, na Portrait Gallery, na propriedade de Rubens e as pinturas que foram vendidas foram avaliadas entre US $ 4 milhões e US $ 17 milhões”, diz Warren em um vídeo da CNN.
De acordo com um comunicado de imprensa, a pintura é chamada de "Apolo e Vênus" e foi pintada entre 1595 e 1600. Ela retrata Vênus como uma artista pintando a "Montanha do Amor". Ao lado dela está Apolo, com a lira na mão. Um cupido gordinho fica abaixo de Vênus, segurando seu arco em miniatura. A pintura também retrata os suprimentos de pintura de Vênus, bem como uma coleção de jóias, uma tigela de ostras, rosas e uma cesta de frutas e flores.
Uma vez que Warren percebeu o significado da peça, ele a enviou para o conservador de arte Barry Bauman, um renomado restaurador famoso por restaurar pinturas para organizações sem fins lucrativos e museus pro bono. Nesse caso, Bauman passou quatro meses limpando meticulosamente camadas de verniz descolorido da pintura e redefinindo a pintura descascada. O produto acabado foi revelado no final de março - onde mais, mas no Hoyt Sherman Place.
Então, por que uma obra-prima desse tipo foi guardada em uma área de armazenamento remoto? Segundo a CNN, a pintura foi originalmente emprestada ao Met por um homem chamado Nason Bartholomew Collins. Quando ele se mudou para Des Moines, ele levou a pintura com ele. Seu descendente doou o van Veen e quatro outras pinturas ao clube das mulheres de Des Moines, que estabeleceu a galeria de arte em Hoyt Sherman Place.
Warren diz a Rob Dillard na rádio pública de Iowa que ele não sabe por que a pintura foi escondida sob o teatro, mas tem algumas teorias. "A suposição era que ele estava escondido ali porque precisava de algum trabalho de conserto ou do conteúdo, porque é um traseiro totalmente nu de Vênus de Milo e outro querubim sem roupas", diz ele.
Em outras palavras, foi um pouco arriscado para o clube das mulheres. "Não havia outros nus em outras pinturas da coleção", diz Warren à CNN. "É uma pintura muito sensual."
Enquanto a papelada indica que a pintura foi avaliada em US $ 1.500 quando entrou em posse do clube das mulheres, é provável que valha milhões de dólares no mercado de arte de hoje. Mas Warren diz que a casa histórica não tem planos de vender a pintura, mas vai ficar pendurada em sua galeria de arte quando a segurança extra for estabelecida.
