De acordo com o folclore paleontológico, o naturalista TH Huxley, do século 19, estava criando um ganso para um banquete festivo quando percebeu algo peculiar. A anatomia da ave cozida era muito semelhante à de alguns dinossauros, e logo depois Huxley propôs que os dinossauros eram os animais dos quais as aves evoluíram.
É uma ótima história, mas infelizmente não é verdade. Huxley ensinava a seus alunos de anatomia que répteis e aves eram muito semelhantes anatomicamente em 1863, mas ele não estava pensando em termos evolutivos. Sua concepção teve mais a ver com "planos de terra" anatômicos; pássaros e dinossauros compartilhavam uma série de semelhanças esqueléticas. Foi só depois de ler a Generelle Morphologie, do embriologista alemão Ernst Haeckel, publicada em 1866, que Huxley começou a ir além das semelhanças e pensar em como os pássaros poderiam ter evoluído a partir dos répteis.
Nessa época, Huxley visitou o museu em Oxford, sob os cuidados do geólogo John Phillips. Enquanto o casal examinava o esqueleto do megalossauro, Huxley notou que o que fazia parte do ombro do dinossauro era realmente parte do quadril. Uma vez que os ossos foram rearranjados, o dinossauro parecia muito mais aviário do que as criaturas semelhantes a elefantes que o anatomista Richard Owen havia concebido. Isso se encaixou bem no novo conceito de Huxley de como os dinossauros se pareciam e com o que eles estavam relacionados.
Huxley produziu uma série de artigos sobre o assunto, mas não chegou a dizer que os pássaros evoluíram de qualquer tipo de dinossauro conhecido. Ele pensava que os dinossauros como Compsognathus eram proxies para o que os ancestrais das aves poderiam parecer. Os fósseis que haviam sido recuperados por sua época revelaram a maneira geral pela qual as aves evoluíram, mesmo que as relações descendentes e descendentes diretas ainda fossem desconhecidas.
Mesmo que Huxley não tenha sido inspirado por um peru ou um ganso de Natal, a história apócrifa inspirou alguns paleontólogos a usar suas mesas de sala de jantar como sala de aula. Quando suas famílias se sentam para um jantar de feriado, esses cientistas apontam a evidência esquelética que permite que todos na mesa digam que tinham dinossauro para o jantar.
Ah, e feliz dia de ação de graças!
