Há muito lixo espacial - ou, como a NASA o chama, "detritos orbitais" - circulando bem acima de nossas cabeças: cerca de 19.000 objetos maiores que 10 centímetros, 500.000 entre 1 e 10 centímetros de tamanho e dezenas de milhões de pedaços menores que 1 cm. Geralmente, todo esse lixo não é um grande problema. Se cair em direção à Terra, ela queima antes de atingir a superfície; ninguém jamais foi prejudicado pela queda de detritos espaciais e não propriedade na superfície já foi destruída. As naves espaciais são frequentemente atingidas por pequenos pedaços de lixo, sem qualquer dano, e têm escudos para proteger de detritos maiores. A probabilidade de colisão com uma das peças maiores é baixa. Acontece, no entanto: em 2009, um satélite americano Iridium foi destruído em uma colisão com um satélite de comunicações russo que havia sido desativado em 1995.
O tempo que uma peça permanece em órbita depende da sua altitude: a 600 km, uma peça permanecerá por apenas alguns anos, mas a 1.000 km ou mais ela pode orbitar a Terra por um século. O acúmulo de gases do efeito estufa na atmosfera está aumentando o tempo em que todo esse lixo fica na atmosfera, de acordo com uma nova pesquisa. Em altitudes mais elevadas, o excesso de gases de efeito estufa esfria o ar e o torna menos denso e diminui o arrasto dos detritos. (Isso não significa que os gases do efeito estufa estejam causando o resfriamento global. As altitudes mais altas são mais frias porque os gases do efeito estufa estão aprisionando o calor mais próximo da superfície.) A Space.com explica:
Embora a densidade do ar nessas altitudes seja de apenas um bilionésimo da superfície da Terra, ela ainda fornece resistência suficiente para desacelerar objetos na órbita baixa da Terra (LEO), causando sua eventual reentrada. À medida que a densidade atmosférica na termosfera diminui, no entanto, os detritos podem permanecer em órbita até 25% mais longos, disse Hugh Lewis, da Escola de Ciências da Engenharia.
Há muitas idéias sobre como limpar os céus: vassouras a laser, balões gigantes cheios de hélio, foguetes cheios de água, nanossatélites com velas solares, um sistema de remoção de detritos orbitais balísticos. (Essa lista nem inclui nenhuma das soluções propostas do mundo da ficção científica.) A DARPA, o braço de pesquisa do Departamento de Defesa, recentemente adicionou à sua lista de desejos resfriadores de detritos orbitais.
A NASA observa que a melhor maneira de lidar com o lixo espacial é "evitar a criação desnecessária de detritos orbitais adicionais". Isso nem sempre é um objetivo bem-sucedido, no entanto, como ilustra a história do astronauta que derrubou um kit de ferramentas de US $ 100.000. Então, se você tem uma boa solução para se livrar das milhões de peças que estão em órbita, a NASA ou a DARPA podem estar interessadas.
