É maio de 2016 e outro dia chuvoso no Chesapeake. Estou a bordo da Hōkūle'a, a canoa de viagem havaiana que circunavega o globo promovendo uma mensagem de Mālama Honua, que significa "cuide da Terra". Eu me juntei à tripulação em Yorktown, Virgínia, por nove dias de viagem na área da Baía de Chesapeake., reunião com tribos indígenas locais e exploração de questões e soluções ambientais.
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Por dois dias, a canoa balançou suavemente sobre a água opaca e cor de lama ao nos aproximarmos da Ilha de Tânger, uma das famosas ilhas afundantes de Chesapeake. A bordo também estão Kirk Havens, diretor assistente do Instituto de Ciências Marinhas da Virgínia, seu primo Dan Havens, do Washington Canoe Club, e dois senhores da ilha de Tânger: James Eskridge, também conhecido como “Mr. Prefeito ”e um velho crabber rabugento apelidado de Capitão Cook, cujo nome real é George Cannon.
Com a canoa atracada em uma das muitas docas de Tânger, somos levados a bordo de um barco educacional dirigido por nossos anfitriões da Chesapeake Bay Foundation, pessoas dedicadas a preservar e educar o público sobre esse ecossistema apreciado. O Capitão Cook acabou de jogar um raspador no mar, trouxe um monte de ervas marinhas e colocou-o em uma mesa de seleção à nossa frente.
Por ser um dos primeiros locais de assentamento europeu contínuo nos Estados Unidos, e devido à importância de seu ecossistema, a Baía de Chesapeake é um excelente exemplo de como os humanos modernos administraram mal a generosidade da natureza. A baía é o maior estuário dos Estados Unidos, com uma bacia hidrográfica com 64.000 milhas quadradas alimentando água doce nesta entrada de água salgada, resultando em uma série de ecossistemas aquáticos e marinhos.
"O que torna um estuário mais produtivo do que as áreas costeiras", diz Paul Willey, diretor de operações educacionais da Chesapeake Bay Foundation, "é a mistura de água doce e salgada. Mas o que torna a Baía de Chesapeake ainda mais produtiva é que é superficial. ”A profundidade média na porção principal é de apenas cerca de 30 pés, diminuindo para 20 pés se você incluir os afluentes da maré. "É simplesmente incompreensível pensar em como essa baía foi produtiva, mesmo há 150 anos", acrescenta Paul.
Felizmente, os esforços para melhorar a saúde da baía aumentaram nas últimas décadas, uma vez que a extensão de sua condição afetou cada vez mais indústrias. Mas como o maior estuário do país, o divisor de águas - para não mencionar a bruma do mar - a Baía de Chesapeake é enorme, abrangendo vários estados e governos estaduais diferentes. Quando os esforços começaram na década de 1980, cada jurisdição fez suas próprias regras independentemente, e elas eram todas voluntárias. Em 1998, a Fundação da Baía de Chesapeake (CBF) publicou o primeiro "Estado da Baía", um boletim sobre a saúde da Baía. Eles classificaram um 27 em uma escala de 100. Processos judiciais foram movidos contra a Agência de Proteção Ambiental (EPA) por não usar sua autoridade para estabelecer limites de poluição. Em 2010, a EPA e seus parceiros desenvolveram “o marco da carga diária máxima total de Chesapeake Bay (TMDL), estabelecendo limites para a quantidade de nitrogênio, fósforo e sedimentos que podem entrar na Baía e seus rios de marés para atingir as metas de qualidade da água”. 2010-2025 Chesapeake Clean Water Blueprint para ação foi estabelecido.
Uma vez que os raspas foram despejados sobre a mesa, nos disseram para separar a grama para ver o que poderíamos encontrar. A questão que nos foi colocada foi: “Como a saúde da Baía parece baseada no que você vê aqui?” (Doug Herman) Em 2018, a CBF publicou seu relatório de avaliação do Midpoint. O relatório monitora até que ponto os seis estados, além do Distrito de Columbia, na bacia hidrográfica da Bay cumpriram suas metas de reduzir as quantidades de nitrogênio, fósforo e sedimentos que entram na baía da agricultura, escoamento poluído urbano e suburbano e águas residuais e escoamento de esgoto. A maioria dos estados superou suas metas de águas residuais e algumas atingiram suas metas para a agricultura, mas outras não, e o escoamento poluído continua sendo uma questão crítica. As mudanças climáticas e a poluição do ar ameaçam o progresso que está sendo feito.
Quando o capitão John Smith navegou nesta baía, há 400 anos, a claridade da água na baía era excepcional, graças à filtragem natural proporcionada pelas ostras, terras alagadas e gramados submersos. Smith escreveu que as ostras “eram tão grossas quanto pedras”, e a população de peixes incluía “esturjão, grampus, toninha, focas, arraias. . . brits, mullets, salmão branco [rockfish], truta, solas, poleiro de três tipos ”e uma variedade de marisco. As escolas de peixe poderiam ser tão massivas que, a certa altura, Smith e seus homens tentaram pegá-los com frigideiras.
Fábricas vêm e vão em Reedville, deixando restos de torres em ruínas onde as águias fazem seus ninhos. (Doug Herman) Este era um ecossistema levemente trespassado pelos povos nativos que viviam em assentamentos dispersos e inconstantes em toda a região. Eles atraíram a recompensa da própria baía, bem como o jogo abundante em terra e no ar, além de uma variedade de práticas agrícolas.
Os colonos europeus chegaram com a intenção de adquirir terras e produzir riqueza, dentro do contexto da economia global emergente, usando os recursos ambientais disponíveis - peixes, minerais, terras agrícolas e florestas.
Eles desmataram florestas, araram campos e espalharam fertilizante, o que interferiu em córregos e cursos de água. A partir da cobertura florestal reduzida, sedimentos e fertilizantes fluíam para os riachos - esmagadoras gramíneas subaquáticas que limpavam a água e aumentavam os nutrientes que geravam o crescimento de algas microscópicas e plânctons. Isso vale para os estuários de todo o mundo, e Robert Carter, do Departamento de Recursos Históricos da Virgínia, escreve: “O declínio dos estuários, sem dúvida entre os viveiros mais importantes do planeta, representa um dos maiores desafios da humanidade e os mais óbvios fracassos administrativos”.
Na ilha de Tânger, pequenas casas empoleiradas em pilares se estendem na água e ao redor de nós. (Doug Herman) As águas da baía parecem sempre ser marrons com sedimentos, especialmente depois de uma chuva. Como nós abrimos nosso espaço para Ilha de Tânger, nós vimos muitos wiers de peixe. Estas são varas dirigidas para o fundo raso, segurando redes em forma de funil que orienta os peixes em bolsos de rede em forma de coração. A mesma tecnologia foi usada pelos indianos, que começaram a ensinar aos europeus como fazê-lo em 1608.
Nós não chegamos à Ilha de Tânger naquela primeira noite, mas chegamos a Reedville. Aqui, um capitão do mar do Maine, chamado Elijah Reed, montou uma loja para pescar a vasta escola de Menhaden. Um membro da família dos arenques, os menhaden são filtradores que se alimentam de zooplâncton e fitoplâncton, fornecendo assim um papel fundamental no ecossistema de Chesapeake. Eles são um peixe oleoso, geralmente não consumido por seres humanos, mas transformado em farinha de peixe, óleo de peixe e fertilizante. Sua incrível abundância em meados do século XIX transformou Reedville em um dos principais portos de pesca do mundo, com uma renda per capita que estava entre as mais altas dos Estados Unidos.
Fora da cidade pesqueira de Reedville, os caranguejos conferem suas armadilhas. (Doug Herman) Reedville parece uma estranha mistura de cidade fantasma, cidade pesqueira e subúrbio. Os menhaden foram declarados sobrepescados em 2012. Fábricas vêm e vão, deixando antigos armazéns e restos de torres em ruínas onde as águias fazem seus ninhos. Mas as velhas casas espalhadas falam da antiga riqueza da cidade e os navios de pesca ainda estão presentes. Reedville também é um dos poucos lugares onde se pode pegar uma balsa para a ilha de Tânger.
Na névoa cinzenta com a chuva ameaçadora, partimos para Tânger. - De onde você é? O prefeito James Eskridge me perguntou. Eu disse a ele que nasci e cresci em Washington, DC, mas agora moro em Baltimore. "Então eu acho que você deve estar acostumado a estar perto de um monte de gente."
Tânger faz parte de um pequeno grupo de ilhas formando um remoto posto avançado na Baía de Chesapeake. O capitão John Smith encontrou-o em 1608. Desde então, a ilha tem uma história colorida, incluindo um dialeto distinto do Tidewater English mais próximo das suas raízes britânicas do que do mainstream inglês dos EUA. Muito tem sido escrito recentemente sobre Tânger por causa dos conflitos sobre a indústria de caranguejos - o esteio da ilha - e porque a ilha, como a terra ao redor e na baía, está afundando devido às forças tectônicas e perdendo terreno como mudança climática. os níveis do mar induzidos aumentam.
A indústria de caranguejos, ameaçada pela poluição e pelo lodo na baía, (acima: um caranguejo azul fêmea com um saco de ovos) era o sustentáculo da ilha de Tânger. (Doug Herman) Nós entramos em um litoral como nunca tinha visto antes: pequenas casas empoleiradas em pilares se estendem na água e ao redor de nós. Nós paramos na doca na chuva, colocamos uma lona sobre o convés e recebemos as crianças que vieram visitar a Hōkūle'a . Mais tarde naquela noite, depois do jantar e da cerimônia, um grupo de crianças locais estava sentado em círculo, junto com o mestre navegador da Hōkūle'a, Nainoa Thompson, o atual navegador Chad "Kkelepa" Baybayan e algumas das pessoas mais velhas da canoa.
Os viajantes mais velhos falavam da baía, de Mālama Honua, e de que viagem tem que ensinar sobre a vida em pequenas ilhas. Os jovens fizeram perguntas e falaram de suas próprias preocupações para o futuro. Um membro de alto escalão citou as lições do falecido mestre navegador Mau Piailug, que disse que um marinheiro deve “ver a ilha” - o destino - em sua mente quando se inicia uma viagem. Ele lhes disse: “você já está na canoa e o futuro é uma ilha distante. A questão é, que tipo de futuro você quer ver? Imagine essa "ilha" e eleve-a do mar.
Os paus conduzidos para o fundo raso seguram as redes em forma de funil que orienta os peixes em bolsas de rede em forma de coração. Esta é a mesma tecnologia usada pelos indianos, que começaram a ensinar aos europeus como fazê-lo em 1608. (Doug Herman) Ficamos em dormitórios da Chesapeake Bay Foundation, no vizinho Point Isabel, e no dia seguinte estávamos no barco educacional da Fundação com o Capitão Cook para raspar o leito do mar. Uma vez que os raspas foram despejados em uma mesa, nos disseram para separar a grama para ver o que poderíamos encontrar. A pergunta que nos foi feita foi: "Como a saúde da Baía parece, com base no que você vê aqui?"
Pequenos caranguejos de bebê foram correndo por todo lado. Pipefish - um parente do cavalo-marinho - contorceu-se e foi jogado em um jarro grande e claro de água da baía, junto com pequenos camarões e curiosas criaturas parecidas com insetos. Nós dissemos que parecia mais ou menos como abundância, e eles concordaram que o que vimos parecia saudável - mais saudável, eles nos disseram, do que há pouco tempo, graças a esforços conjuntos para limpar a baía.
Nossos guias da Fundação Chesapeake Bay explicaram a importância da grama do mar e da saúde da baía, e como a vida em equipe na mesa à nossa frente refletia uma área saudável, graças aos esforços para reduzir os poluentes. "Estamos no limite sul do eelgrass", explicou Paul Willey. “O eelgrass é um habitat produtivo e área de viveiro para muitas espécies menores.” Kirk Havens acrescentou: “Diminua a limpidez da água e perderemos o eelgrass. Espécies maiores, como as aves aquáticas, se alimentam das espécies menores, então há um ciclo de feedback. ”
As ostras vivas no tanque à direita limpam a água com a alimentação do filtro. (Doug Herman) A claridade da água foi trazida para casa em nossa próxima parada, um campus subsidiário da Longwood University, no Northern Neck of Virginia. Dois tanques de aquário estavam cheios de água turva da enseada naquela manhã. Em um tanque, não havia nada além de água. No outro tanque, havia ostras vivas. Perto do final do dia, a diferença entre os dois tanques era gritante. O primeiro ainda estava nublado, enquanto o segundo ficou claro, graças às ostras que alimentam os filtros.
Ostras fornecem benefícios importantes para a baía. Eles constroem recifes - estruturas massivas que ajudam a estabilizar o fluxo de sedimentos. Estes recifes de conchas alcalinas fornecem um tampão químico contra a água doce ácida que entra na baía a partir dos seus afluentes, permitindo assim a sobrevivência de muitos invertebrados marinhos que na forma larval necessitam do pH correto para sobreviver. E ostras se alimentam do fitoplâncton e do zooplâncton, limpando as águas. De fato, os biólogos estimaram recentemente que, quando o capitão John Smith navegava para cá, as ostras eram tão abundantes que filtravam toda a baía uma vez por semana. Acrescente a isso as escolas massivas de alimentação filtrante e você tem águas cristalinas, limpando até 20 pés ou mais.
Os índios do Chesapeake comeram ostras, mas sua tecnologia - e talvez seu senso de equilíbrio com a natureza - limitou sua capacidade de colhê-las além das águas mais rasas. Os primeiros colonos seguiram o exemplo. Mas nos anos 1830 e 40, a descoberta de recifes de ostras mais profundos, juntamente com o advento de novas tecnologias para a colheita, pode e transportar ostras transformou a Baía de Chesapeake em "uma versão marítima do Velho Oeste". Esta história é contada pelo Dr. Henry M. Miller da cidade histórica de St. Mary, e poderosamente exibido no Museu Marítimo de Chesapeake Bay em St. Michaels, Maryland. Na década de 1880, a colheita chegaria a 20 milhões de bushels.
Mas, infelizmente, as ostras foram excessivamente exploradas ao ponto de esgotamento, o ecossistema foi alterado e enfraquecido, e então (neste caso) algumas doenças introduzidas os devastaram ainda mais. Como Miller afirma: “Hoje, praticamente nada resta dos abundantes bares de ostras e recifes do passado. Os esforços para restaurar as ostras nativas estão sendo bem-sucedidos e existe a meta de restaurar dez afluentes da Baía de Chesapeake até 2025.
Na nossa partida, o pessoal da Longwood University nos deu um dente de tubarão fóssil, que havia erodido de um penhasco no topo do Potomac. Um lembrete de como a Terra muda com o tempo, mesmo sem interferência humana e uma lição Mālama Honua sobre quão cuidadosos nós temos que ser para manter o equilíbrio abundante que temos, enquanto podemos.
