À medida que o sol se põe no Alentejo, uma região produtora de vinho a cerca de 160 km a sudeste de Lisboa, dezenas de morcegos saem dos seus abrigos e levantam voo, os seus corpos escuros contrastando com os tons de rosa e laranja do anoitecer. É a hora do jantar para as criaturas noturnas, e os produtores de vinho da Herdade do Esporão apostam nos mamíferos voadores para ajudar a livrar os vinhedos de visitantes indesejados.
Conteúdo Relacionado
- Vinho Obtém Alguns De Seus Sabores Únicos De Micróbios Regionais
- Grande vinho na Grã-Bretanha? A improvável cultura do Vino emergindo na Inglaterra
- Por que os terremotos fazem o vinho de Napa saborear tão bem
Até agora, parece que a parceria está valendo a pena - a Esporão tem visto uma queda no número de insetos devoradores de videira causando estragos em seus 1.235 acres de uvas para vinho. Como uma vinícola que se esforça para tornar suas operações o mais sustentáveis possíveis, os morcegos se tornaram um substituto confiável para as substâncias químicas agressivas usadas com frequência para afastar pragas.
Os morcegos têm sido ativos para a comunidade agrícola em geral por décadas, com muitos agricultores confiando nesses “alas” para matar insetos em vez de usar uma superabundância de pesticidas e outros produtos químicos nocivos. Dependendo da espécie, os morcegos devoradores de insetos podem devorar entre metade e dois terços de seu peso corporal em insetos a cada noite - o equivalente a cerca de 1.000 insetos por hora.
Somente nos Estados Unidos, os morcegos salvam a indústria agrícola de US $ 3, 7 bilhões a US $ 53 bilhões a cada ano em serviços de controle de pragas, de acordo com um estudo conduzido pela US Geological Survey. No entanto, foi somente nos últimos anos que as vinícolas implementaram práticas específicas para os morcegos em suas fazendas.
Na Herdade do Esporão, o biólogo Mário Carmo é responsável pelo programa de morcegos, que teve início em 2011. Não há morcegos que habitavam a propriedade, diz Carmo, provavelmente devido à falta de abrigo numa paisagem composta por planícies onduladas pontuadas por ocasionais stand de sobreiros. Os morcegos preferem habitats que são quentes, escuros e bem protegidos de predadores, de acordo com a Organização para Conservação de Morcegos, sem fins lucrativos, portanto não é de surpreender que as criaturas tenham contornado a vinha para melhores acomodações na forma de pontes ou sótãos.
“[A falta] de casas possíveis para o estabelecimento natural de morcegos reforçou a importância deste projeto, que é ajudar a restaurar o equilíbrio dos ecossistemas [da propriedade]”, diz Carmo. “Decidimos atrair morcegos para nossa propriedade e usá-los como aliados no controle de pragas nas vinhas, devido ao tipo de agricultura praticada na propriedade.”
A propriedade instalou 20 caixas de morcegos de madeira entre as filas de Verdelho, Touriga Nacional, Antão Vaz e outras castas indígenas. A partir deste mês de agosto, as caixas abrigam cerca de 330 morcegos, incluindo o pipistrelo de Kuhl, uma espécie nativa comum no sul da Europa, e o noctule menor, ou morcego de Leisler, uma espécie encontrada em todo o continente.
David Baverstock, enólogo-chefe do Esporão, foi um dos primeiros proponentes do programa de morcegos. Ele diz que a sustentabilidade desempenha um papel importante em todas as áreas da vinícola, da videira à garrafa de vinho. Embora o Esporão não seja 100 por cento orgânico, cerca de um terço das suas vinhas são dedicadas à agricultura biológica, e os pesticidas e fertilizantes industriais são proibidos nessas áreas. Além de morcegos, o vinhedo se transforma em joaninhas e no chapim-grande, um pássaro que se alimenta de insetos, como formas de controle natural de pragas.
“Os morcegos não são o único substituto, mas são um dos elementos que tornam a agricultura sustentável possível”, diz Carmo. "Em termos de doenças nas vinhas, temos mais ou menos isso sob controle, mas as pragas de insetos são nossa principal preocupação, e o uso de morcegos é uma dessas alternativas".
Fileiras de uvas para vinho que crescem na Herdade do Esporão. (Cortesia do Esporão) 
O vinhedo construiu caixas de morcegos para atrair morcegos com abrigos quentes, escuros e bem protegidos. (Crédito: Cortesia do Esporão) 
Dependendo da espécie, os morcegos noturnos podem devorar entre metade e dois terços do seu peso corporal em insetos a cada noite. (Crédito: Cortesia da Organização para Conservação de Morcegos) 
Os morcegos se amontoam dentro de uma caixa de morcegos. As caixas da vinha atraíram o pipistrelle de Kuhl e o noctule menor, ou morcego de Leisler. (Cortesia da Organização para Conservação de Morcegos) 
Os morcegos devoradores de insetos estão, provavelmente, a manter a traça da videira europeia sob controlo no Esporão. (Cortesia da Organização para Conservação de Morcegos) O Carmo ainda não tem porcentagens específicas para o quanto os morcegos contribuíram para o controle de pragas na propriedade. Atualmente, ele está trabalhando com o Centro de Biodiversidade e Recursos Genéticos da Universidade do Porto para estudar material genético em guano retirado das caixas de morcegos para discernir quais insetos os morcegos estão comendo.
Em um e-mail, Carmo supôs que os morcegos estavam ajudando a matar a mariposa européia ( Lobesia botrana), considerada uma das principais pragas da vinha em toda a Europa e, mais recentemente, na Califórnia. No entanto, ele diz que não terá certeza até receber a análise.
“[Os resultados] provavelmente indicarão que, como tudo na vida, haverá um equilíbrio entre as espécies de pragas e os auxiliares ou insetos que comem os insetos ruins”, diz Carmo. "Mas, como os morcegos não comem apenas os maus [insetos], mas também os bons, ajudam a manter um equilíbrio entre as populações de insetos".
Rob Mies, diretor executivo da Organização para Conservação de Morcegos, diz que, mesmo que os morcegos mastigem alguns dos bons insetos, eles ainda têm um papel fundamental na agricultura, e os benefícios de tê-los superam em muito os negativos.
“Mesmo que os morcegos comessem uma determinada espécie de inseto até uma certa densidade, eles não desperdiçariam energia para comer os últimos poucos remanescentes”, diz ele. "Em vez disso, eles mudariam para um tipo diferente de inseto".
Envolver-se na produção de vinho também traz benefícios para os morcegos. Os mamíferos voadores não são estranhos a má publicidade, muitas vezes sendo lançados como os bandidos sugadores de sangue à espreita nas sombras.
“Eu acho que a razão pela qual as pessoas são tão temerosas é porque os morcegos são noturnos, e os humanos têm um medo natural da noite, já que nossa visão não é a melhor naquela hora do dia”, diz Mies. "Em muitas histórias e filmes, animais noturnos foram retratados como mal."
Para adicionar ferimentos ao insulto, nos últimos anos, o número de morcegos foi ameaçado devido ao aumento de turbinas eólicas, que os morcegos podem voar acidentalmente, bem como a propagação da síndrome do ruído branco, uma doença letal que se manifesta como um branco fungo na pele dos morcegos.
Programas de morcegos como o do Esporão podem ajudar mais pessoas a ver os morcegos como amigos em vez de inimigos e a melhorar os esforços de conservação. O Esporão já tem planos para duplicar a sua colecção de morcegos e, embora os visitantes da propriedade não consigam ver as criaturas nocturnas em acção, podem ver os destacados poleiros enquanto caminham pelas vinhas.
“Se falarmos com [pessoas] e tentarmos explicar que a presença de morcegos reduzirá o uso de pesticidas e fertilizantes químicos”, diz Carmo, “acho que é suficiente convencê-los de que essa é a coisa certa a fazer”.
