O blog io9 está executando uma série de Triunfos da Ciência Pública, explicando como a ciência financiada pelo setor público torna o mundo um lugar melhor. “É tentador transferir o custo da ciência para os negócios, mas existem alguns tipos de pesquisa que somente o governo pode tornar possível”, escreveu Annalee Newitz, editora da io9, neste fim de semana no Washington Post . Essa pesquisa, muitas vezes chamada de “básica”, pode parecer inútil para alguns, mas pode levar a grandes recompensas no futuro. A pesquisa básica fornece a base para descobertas monumentais, fomenta o desenvolvimento de tecnologias inovadoras e nos fornece as informações de que dependemos quando tomamos decisões importantes, como quando e onde construir e quão forte é a estrutura.
Uma fonte importante e muitas vezes subestimada dessa informação vem do mundo da ecologia. Tudo no mundo está conectado, mas não na maneira como a maioria das pessoas querem dizer quando dizem isso. Tudo está conectado por meio de formas mais mundanas (embora, francamente, mais fascinantes), como ciclos de carbono e nitrogênio, teias alimentares, água e fogo - os assuntos da ciência da ecologia. E é esse tipo de informação que ajudará um construtor a saber por que um depósito irá inundar mesmo se construído a uma distância razoável do rio, explicar como a reintrodução de lobos ao Yellowstone levou a um aumento nas barragens de castores e orientar decisões de gerenciamento, como a definição de níveis para a pesca sustentável de salmão.
A ecologia não é uma ciência fascinante; ninguém jamais acusará um ecologista de ser motivado por dinheiro. (As roupas práticas e sandálias sensatas costumam impedir tais acusações.) Os locais de campo são básicos, na melhor das hipóteses. Seu dormitório de faculdade médio oferece mais espaço e melhor comida. Mas um ecologista provavelmente não se importará porque ela é mais feliz na lama.
Muita pesquisa ecológica fornece uma fatia simples no tempo, talvez alguns anos de dados. Mas, para entender verdadeiramente como tudo está funcionando em conjunto, mais dados são necessários. É onde entra a Rede de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo (LTER). São locais em todo o mundo (incluindo 26 na Rede LTER dos EUA, financiados pela National Science Foundation) que coletam dados sobre produção primária (a energia criada por plantas), a distribuição de organismos no ecossistema, a decomposição de organismos mortos, o movimento de água e nutrientes, e os padrões de perturbações - em alguns locais por mais de 30 anos. Una esses dados e um ecologista terá uma ideia de como os organismos e o mundo ao seu redor estão trabalhando juntos e afetando também a população humana.
Na Harvard Forest, por exemplo, os ecologistas do LTER documentaram a disseminação do besouro asiático de chifres longos (ALB), que passou a residir em Worcester, Massachusetts, há uma década. Os cientistas têm tentado manter o besouro confinado à cidade, mas os cientistas descobriram que o inseto se espalhou para a floresta próxima, infestando quase dois terços das árvores em uma área. “Se a ALB continuar se espalhando para fora de Worcester, a abundância de bordos vermelhos poderia fornecer um caminho para sua dispersão por toda a Nova Inglaterra e outras partes do leste da América do Norte”, diz o coautor do estudo, David Orwig, da Universidade de Harvard. E se os besouros se espalharem e derrubarem os bordos da Nova Inglaterra, eles também destruiriam a indústria de maple da região e até mesmo, talvez, uma boa parte do comércio turístico de outono. Mais de um milhão de pessoas vêm à área a cada ano, gastando cerca de US $ 1 bilhão em sua busca para ver a impressionante folhagem dos bordos vermelhos. Saber que os bordos estão em risco pode levar a mudanças na forma como a infestação está sendo travada.
A ecologia, e especialmente os projetos ecológicos de longo prazo, são os “presentes para o futuro” dos cientistas, como disse um dos meus colegas. Não há Prêmio Nobel de Ecologia, e trabalhos de pesquisa inovadores são raros. Os ecologistas estão buscando essa ciência porque eles simplesmente querem saber. E os benefícios para o resto de nós podem ser monumentais. Compreendendo melhor como funciona um ecossistema, somos capazes de tomar decisões melhores que podem economizar dinheiro e evitar desastres. Nenhuma empresa jamais pagará por isso - seus acionistas nunca o fariam -, mas fico feliz em ver a NSF e outras agências do governo intervirem.
