Em 1965, arqueólogos que trabalhavam na região de Smoky Hill Chalk, no Kansas, descobriram o fóssil de um grande Pteranodon, um pterossauro (ou réptil voador) que sobrevoava o ar durante o período Cretáceo Superior. Restos de pteranodonte são bastante comuns no registro fóssil; cerca de 1.100 espécimes foram encontrados, mais do que qualquer outro réptil alado pré-histórico. Mas havia algo incomum nesse espécime em particular: tinha um dente de tubarão alojado nas vértebras do pescoço.
Agora, como Stephanie Pappas relata para a Ciência Viva, os pesquisadores examinaram mais de perto o fóssil para tentar determinar como o dente veio a ser incorporado nos restos do Pteranodon . E os resultados de sua investigação, publicados no Peer J, sugerem que este grande predador do céu pode ter sido vítima de um grande predador do mar.
A área onde o fóssil do Pteranodon foi descoberto é um depósito marinho criado pelo Western Interior Seaway, uma enorme hidrovia que uma vez se estendia do Golfo do México até o Canadá. Depois que foi escavado, o Pteranodon foi armazenado no Museu de História Natural do Condado de Los Angeles e, eventualmente, colocado em exposição permanente, dente de tubarão e tudo. Era uma criatura grande, com uma envergadura de mais de 16 pés, e pesava cerca de 100 libras. Como outros membros de sua espécie, ele tinha um crânio com crista e alimentado pela captura de peixes em suas mandíbulas semelhantes a pelicanos.
O dente de tubarão, segundo os autores do estudo, pertencia à espécie Cretoxyrhina mantelli, um predador grande e temível que espreitava os mares do Cretáceo Superior. Estes tubarões podiam crescer até 23 pés, mas o dono do dente perdido tinha apenas cerca de oito pés de comprimento, baseado no tamanho do dente em questão.
Ao tentar descobrir por que os restos de dois animais distintos estavam entrelaçados no registro fóssil, os pesquisadores tiveram que considerar a possibilidade de serem agrupados pelas correntes do mar. Mas Michael Habib, coautor do estudo e paleontólogo da Universidade do Sul da Califórnia, disse a Pappas que o sedimento na área sugere que as águas estavam relativamente calmas há milhões de anos. Além disso, escrevem os autores do estudo, “a relação espacial entre o dente e a vértebra é complexa e íntima, e diferente daquela que se esperava ter ocorrido por associação casual”. Outras espécies antigas de tubarões também são conhecidas por se alimentar de pteroaurs voadores; No início deste ano, uma série de marcas de mordida do tubarão Squalicorax pré-histórico foi encontrada no osso da asa de um Pteranodon.
Os pesquisadores suspeitaram que o tubarão Cretoxyrhina mantelli tinha tirado uma mordida pesada do pteranodonte, perdendo seu dente no processo. É possível, dizem os autores, que o tubarão estivesse simplesmente revirando uma carcaça de pteranodonte. Mas também é possível que o pteranodonte tenha sido caçado ativamente.
Os tubarões de hoje são conhecidos por romperem drasticamente a água enquanto perseguem suas presas, mas Habib disse a Matthew Taub, da Atlas Obscura, que a antiga Cretoxyrhina mantelli provavelmente não teve que saltar do mar para pegar o pteranodonte no meio do vôo. Acredita-se que os pteranodons caçam mergulhando atrás de peixes ou recolhendo-os de uma posição pousada na água. Os hábitos de alimentação do réptil alado, em outras palavras, o colocavam ao alcance de tubarões famintos que espreitavam abaixo da superfície.
Segundo os autores do estudo, um pteranodon desavisado não seria páreo para nem mesmo um manteta Cretoxyrhina de tamanho médio . “Nós temos pouca dúvida de que tais predadores poderiam subjugar esses pterossauros se os pegassem”, escrevem eles.
Embora seja impossível para os pesquisadores apresentarem uma história definitiva de como o pteranodonte encontrou seu fim, as implicações de suas hipóteses são importantes para o estudo das espécies. É raro encontrar sinais de predação nos esqueletos de Pteranodon ; apenas sete dos mais de 1.000 exemplares conhecidos mostram evidências de interação predador-presa. O novo estudo também sugere que pode haver paralelos entre os comportamentos de caça dos tubarões de hoje, que são conhecidos por atacar as aves marinhas, e aqueles que nadaram em águas antigas.
“Entender a ecologia desses animais é importante para entender a vida na Terra ao longo do tempo”, diz Habib. "Agora sabemos que os tubarões estavam caçando animais voadores há 80 milhões de anos."
