Cerca de 11 milhões de anos atrás, pequenos primatas arborícolas intimamente relacionados com os titi-macacos modernos se viram presos em jangadas improvisadas de vegetação que flutuavam das bocas de grandes rios sul-americanos para as ilhas do Caribe. Aqueles que desembarcaram na Jamaica seguiram um caminho evolucionário incomum, guiado pelas restrições singulares da vida na ilha, acabando por se transformar em criaturas com poucos dentes; pernas curtas, semelhantes a roedores; corpos agachados semelhantes aos dos lóris lentos; e um estilo de vida relaxado e preguiçoso.
Já se passaram mais de 900 anos desde que esses primatas - oficialmente conhecidos como Xenothrix mcgregori - passaram tranqüilamente nas árvores tropicais da Jamaica, mas graças a uma nova análise de DNA publicada no Proceedings of National Academy of Sciences, agora sabemos mais sobre eles do que nunca .
X. mcgregori confundiu cientistas desde 1920, quando pesquisadores descobriram pedaços de seu crânio e dentes na Long Mile Cave, na Jamaica. Amostras adicionais, incluindo crânios, ossos das pernas e mandíbulas, apareceram nas décadas subsequentes, escreve George Dvorsky para o Gizmodo, mas a singularidade da aparência do primata dificultou a identificação de suas origens e linhagem exata.
Agora, Michael Marshall da New Scientist, cientistas do Museu Americano de História Natural de Nova York, do Museu de História Natural de Londres e da Sociedade Zoológica de Londres extraíram DNA de dois ossos X. mcgregori para mapear as mitocôndrias do animal. somente a partir da linhagem materna) e uma parte do seu genoma nuclear. E, depois de comparar essas amostras com o DNA de 15 grupos de primatas sul-americanos, a equipe determinou que o X. mcgregori era na verdade um tipo de macaco-titi - pequenos moradores territoriais que vagam pelas florestas da América do Sul até hoje - do que um filo inteiramente único.
Ross MacPhee, do departamento de mamologia da AMNH, explica que o macaco jamaicano provavelmente deve sua estranha evolução aos fatores ambientais.
"DNA antigo indica que o macaco jamaicano é realmente apenas um macaco titi com algumas características morfológicas incomuns, não um ramo totalmente distinto do macaco do Novo Mundo", diz ele em um comunicado. "A evolução pode agir de formas inesperadas em ambientes insulares, produzindo elefantes em miniatura, pássaros gigantescos e primatas parecidos com preguiças."
De acordo com o Marshall, da New Scientist, as ilhas encorajam uma evolução rápida porque elas tendem a abrigar alguns grandes predadores, permitindo que animais como o X. mcgregori adotem um ritmo de vida mais lento. Ao mesmo tempo, as ilhas oferecem pouca água potável, forçando os moradores a competir por esse recurso escasso. Como observa Dvorsky, do Gizmodo, os ambientes insulares foram mostrados para promover o surgimento de criaturas incomuns, como elefantes em miniatura, humanos “Hobbit” e enormes pássaros e ratos.
Antes deste estudo, os cientistas tinham poucas razões para estabelecer conexões entre o estranho primata jamaicano e o macaco titi, escreve Dyani Lewis para o Cosmos . A maioria das variações entre as espécies de titi é limitada ao tamanho e cor da pele, que é tipicamente vermelho, marrom, cinza ou preto. A chave para o relacionamento dos primatas, portanto, não está em suas aparências divergentes, mas em seu ponto de origem comum.
Em 1700, X. mcgregori havia desaparecido dos trópicos jamaicanos. E, MacPhee diz à New Scientist, o provável culpado por trás desse desaparecimento é o mesmo citado na extinção da maioria das espécies nativas do Caribe: os humanos.
Como MacPhee conclui: "O que pensamos, mas não podemos demonstrar, é que o Xenothrix, como centenas de outras espécies, foi vítima de impactos diretos ou indiretos dos primeiros humanos que chegaram lá."
