Nos últimos anos, as pessoas protestaram contra o racismo das estátuas confederadas, de Hollywood e de mascotes esportivas.
Mas uma campanha curiosa aconteceu no campus de Bloomington, na Universidade de Indiana. Os estudantes fizeram circular petições e organizaram protestos em busca da remoção ou destruição do mural de 1933 do pintor Thomas Hart Benton, “Uma História Social de Indiana”, que contém uma imagem da Ku Klux Klan.
"Já passou da hora em que a Universidade de Indiana se posicionou e denunciou o ódio e a intolerância em Indiana e no campus da IU", dizia uma petição de agosto.
Em setembro, a universidade anunciou que deixaria de dar aulas na sala onde está a pintura de Benton e manteria a sala isolada do público em geral.
Como autora de quatro livros sobre Benton, proponho que os manifestantes olhem mais de perto a vida de Benton e a história política de Indiana antes de denunciarem as imagens do mural.
Um pintor do povo
Juntamente com Grant Wood (de fama “gótica americana”), Thomas Hart Benton foi o líder do movimento regionalista na arte americana, que propôs que as seções do país até então consideradas como terras artísticas, como o sul e o centro-oeste, poderiam Ser sujeitos adequados para a arte.
Os murais de Thomas Hart Benton no Auditorium da Universidade de Indiana descrevem a história social do estado (Joseph, CC BY-NC-SA) A "America Today" de Benton (que agora pode ser vista no Metropolitan Museum of Art) foi a primeira grande pintura mural americana a se concentrar em americanos contemporâneos da classe trabalhadora, em vez de heróis com trajes coloniais ou figuras alegóricas.
Ao longo de sua vida e carreira, o pintor denunciou inflexivelmente o racismo. Um dos primeiros artigos que publicou, um ensaio de 1924 na revista “Arts”, contém uma rejeição do Klan. Em 1935, ele participou de uma exposição amplamente divulgada, "Um Comentário de Arte sobre o Linchamento", organizada pela NAACP e encenada na Arthur Newton Gallery em Nova York; e em 1940 ele denunciou explicitamente o racismo de qualquer tipo, declarando:
“Nós neste país não colocamos nenhum estoque em genialidade racial. Nós não acreditamos que porque um homem vem de uma linhagem em vez de outra, ele começa com um equipamento superior. ”
Além disso, em um grau muito incomum na época, Benton procurou ativamente e fez amizade com afro-americanos. Ele ensinou afro-americanos em suas aulas de arte, usou afro-americanos como modelos para suas pinturas e convidou os afro-americanos para jantar em sua casa em Kansas City (um gesto que ainda levantava as sobrancelhas na cidade nos anos 80, quando trabalhei como um curador lá). Ele até aprendeu a falar Gullah, o dialeto afro-americano das ilhas do mar.
O Klan em Indiana
Os murais de Benton adquirem significado adicional quando consideramos seu contexto histórico. (Os historiadores de arte Kathleen Foster e Nanette Brewer contam a história completa em seu excelente catálogo sobre os murais.)
Na década de 1920, o Klan dominou a política de Indiana. Contando entre seus membros o governador de Indiana e mais da metade da legislatura estadual, tinha mais de 250.000 membros - cerca de um terço de todos os homens brancos no estado. Embora dedicado a negar direitos iguais aos afro-americanos, o grupo também denunciou judeus, católicos e imigrantes.
DC Stephenson, o Grande Dragão do Ku Klux Klan de Indiana (Wikimedia Commons) Apenas a cobertura implacável do Indianapolis Times virou a maré da opinião popular. Por causa da reportagem do jornal, o líder da KKK do estado, DC Stephenson, foi condenado por estupro e assassinato de uma jovem professora.
O subseqüente depoimento de Stephenson da prisão derrubaria o prefeito de Indianápolis, L. Ert Slack, e o governador Edward L. Jackson, ambos os quais forjaram estreitas relações políticas e pessoais com a Klan. Em 1928, o Indianápolis Times ganhou um Prêmio Pulitzer por seu trabalho investigativo.
Cinco anos depois, um punhado de líderes do estado se aproximou de Benton para ver se ele seria capaz de pintar um mural para o pavilhão de Indiana na Feira Mundial de Chicago. O grupo incluiu o arquiteto progressista Thomas Hibben e Richard Lieber, o chefe do sistema de parques do estado. (Lieber aparece no lado direito do painel polêmico, plantando uma árvore.)
Eles parecem ter escolhido Benton por causa de suas visões políticas progressistas. Mas eles também foram atraídos para Benton porque nenhum outro artista americano parecia capaz de completar um empreendimento tão grande em um prazo tão curto.
A feira estava a menos de seis meses de distância.
Uma recusa ao histórico de branqueamento
Trabalhando em um ritmo frenético, Benton passou os meses seguintes viajando pelo estado e fazendo estudos. Então, em apenas 62 dias, ele executou todo o projeto, que tinha mais de 12 pés de altura, 250 pés de comprimento e continha várias centenas de figuras. Era o equivalente a produzir uma nova pintura de seis por oito pés todos os dias durante 62 dias consecutivos.
Em 1941, os murais foram instalados no auditório da Universidade de Indiana em Bloomington, onde permanecem até hoje.
No painel polêmico, Benton pintou um repórter, um fotógrafo e uma impressora em primeiro plano - uma homenagem à imprensa de Indiana por quebrar o poder do Klan. No centro, uma enfermeira branca cuida de crianças brancas e negras no City Hospital (agora no Wishard Hospital).
As figuras sinistras da Klan são visíveis ao fundo, atrás das camas de hospital - um lembrete, talvez, de que o progresso racial sempre pode deslizar para trás.
Como Lauren Robel, o reitor da Universidade de Indiana, escreveu recentemente em um comunicado à comunidade universitária:
“Toda sociedade que passou por um trauma divisivo de qualquer tipo aprendeu a amarga lição de suprimir memórias e discutir seu passado; Os murais de Benton pretendem provocar pensamentos ”.
Benton sentiu claramente que o apoio do governo estadual à Klan era algo que não deveria ser caiado.
Ele aplicou a mesma abordagem alguns anos depois em seus murais no Capitólio do Estado de Missouri: Eles abrem com uma cena de um comerciante de peles vendendo uísque para os índios, e fecham com uma cena do notório chefe político de Kansas City, Tom Pendergast, sentado em uma boate com dois curadores do Museu de Arte Nelson-Atkins. Nem todos no Missouri ficaram satisfeitos.
Curiosamente, as representações do Klan por outros artistas da década de 1930, como Philip Guston e Joe Jones, continuam penduradas em museus. Ninguém propôs que eles sejam tirados de vista. Algo sobre o fato de que Benton trouxe suas pinturas de museus - e em espaços públicos não consagrados à “arte” - parece ter dado ao seu trabalho um imediatismo direto que ainda causa controvérsia.
Acho muito triste que as pinturas tenham sido tiradas de vista; Se é a única maneira de garantir a segurança das pinturas, é a decisão certa. Mas espero que seja temporário.
No cerne da questão está a questão de saber se devemos tentar esquecer os episódios escuros do passado, ou se devemos continuar a confrontá-los, discuti-los e aprender com eles.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
