Quando Katrina Browne descobriu que seus ancestrais da Nova Inglaterra, os DeWolfs, eram a maior família de tráfico de escravos da história dos EUA, ela convidou os descendentes de DeWolf para refazer a rota da Triangle Trade e confrontar esse legado. Traços do comércio: uma história do Deep North, que vai ao ar em 24 de junho na série de filmes PBS, segue sua jornada e documenta a relação íntima do Norte com a escravidão. O primo de Browne, Thomas DeWolf, também escreveu um livro sobre a viagem, Herdando o Comércio: Uma Família do Norte Enfrenta Seu Legado como a Maior Dinastia de Comércio de Escravos da História dos EUA. Este ano é o bicentenário da abolição federal do tráfico de escravos.
Como você descobriu a história da sua família e por que você quis fazer um filme sobre isso?
Eu estava no seminário aos 20 e poucos anos - eu tinha 28 anos - e recebi um livreto que minha avó enviou para todos os seus netos. Ela tinha 88 anos e chegou ao fim de sua vida e se perguntava se seus netos realmente sabiam alguma coisa sobre a história de sua família - se eles se importavam. Ela foi conscienciosa o suficiente para colocar algumas frases sobre o fato de que nossos ancestrais eram traficantes de escravos. Isso me impressionou muito quando li essas frases. Eu provavelmente teria tratado a coisa toda como meu problema a ser resolvido sozinho com minha família, em particular, se eu não tivesse encontrado um livro da historiadora Joanne Pope Melish chamado Disowning Slavery. Ela traçou o processo pelo qual os estados do norte convenientemente esqueceram que a escravidão era uma grande parte da economia.
A escravidão em si existiu na Nova Inglaterra por mais de 200 anos. Os livros de história deixam a maioria de nós com a impressão de que, porque foi abolida no Norte antes do Sul, era como se nunca tivesse acontecido no Norte, que nós éramos os bons e abolicionistas e que a escravidão era realmente um pecado do sul. Aquele livro me fez perceber o que eu havia feito com a minha própria amnésia, e a amnésia da minha família era realmente paralela a essa dinâmica regional muito maior.
Foi isso que me inspirou a fazer esse filme - que mostrar a mim e minha família a oportunidade de dar a outros americanos brancos uma oportunidade de pensar e falar sobre seus próprios sentimentos íntimos, onde quer que sua história familiar possa estar. sobre a história.
O que você descobriu sobre como e por que os DeWolfs entraram no mercado?
Eles eram marinheiros e trabalhavam para serem capitães de navios de escravos. As pessoas normalmente comprariam ações em navios negreiros e se tornariam proprietários de partes, e se você tivesse sucesso, você se tornaria um dono pleno. Foi realmente [James DeWolf] quem se tornou extremamente bem sucedido. Ele tinha um número de filhos que todos estavam no comércio de escravos. Foi assim que realmente se tornou uma dinastia - três gerações em 50 anos.
Como eles usaram o Triangle Route, de Rhode Island para Gana e Cuba?
No final do século XVIII, o rum tornou-se uma commodity que estava em demanda - subiu ao topo como uma commodity de interesse na costa da África Ocidental como parte do comércio de escravos. Então mais e mais destilarias de rum foram construídas em Rhode Island e Massachusetts. Os DeWolfs tinham uma destilaria de rum - levavam rum para a África Ocidental, trocavam para as pessoas e depois traziam os africanos capturados para Cuba, com maior frequência em Charleston e Carolina do Sul, mas também para outros portos caribenhos e outros estados do sul. Em Cuba, eles também possuíam plantações de açúcar e café. O melaço das plantações de cana-de-açúcar era um ingrediente-chave para a fabricação de rum. Eles tinham uma casa de leilões em Charleston e desenvolveram sua própria companhia de seguros e banco.
Sua família não era a única família do norte envolvida nesse comércio. Quão difundida foi a prática e como isso impactou a economia do Norte?
Provavelmente seria uma surpresa para a maioria das pessoas que Rhode Island, apesar de ser o menor estado do país, era na verdade o maior estado de comércio de escravos em termos do número de africanos trazidos em navios que saem dos portos de Rhode Island. Os navios foram construídos frequentemente pelos construtores de navios de Massachusetts. A corda, as velas, as algemas, as outras mercadorias eram negociadas além do rum. Connecticut tinha muitas fazendas, e uma grande parte das commodities cultivadas para o comércio era enviada para as Índias Ocidentais. As ilhas eram tipicamente transformadas em ilhas de uma só cultura, onde você transformava toda a terra em açúcar, tabaco e café - essas mercadorias que eram procuradas. Eles não estavam cultivando tanta comida [nas ilhas], então a comida seria trazida de Connecticut.
As pessoas podem se surpreender ao saber que sua família e outros continuaram o comércio bem passado quando foi tornada ilegal, em 1808. Como eles foram capazes de fazer isso?
Antes de 1808, vários estados aprovaram leis que proíbem o tráfico de escravos, mas não foram aplicadas de forma alguma. Os DeWolfs e praticamente todos os outros negociaram até que foi abolido pelo governo federal em 1808. Thomas Jefferson era o presidente na época e ele propôs que eles deveriam fechar o negócio. Depois de 1808, muitas pessoas deixaram o comércio, incluindo James DeWolf, mas seu sobrinho decidiu ignorar até mesmo essa lei, e continuou a negociar até cerca de 1820 - nesse momento, tornou-se uma ofensa capital, onde você poderia ser executado. É interessante pensar em como era possível estar fazendo algo que não era apenas completamente imoral, mas também ilegal, e se safar. Com seus companheiros de tráfico de escravos cubanos, eles venderiam um de seus navios para um de seus amigos por um dólar, e então ele estaria circulando o triângulo com a bandeira cubana, e então o comprariam de volta.
Como a riqueza e o privilégio dos DeWolfs se manifestaram na comunidade de Bristol?
Os DeWolfs estavam sob a jurisdição de Newport, e o coletor de alfândega de Newport acreditava na aplicação da lei estadual. Eles queriam contornar a lei, então pressionaram o Congresso para criar um distrito alfandegário separado e tiveram sucesso. Então eles recomendaram que seu cunhado, Charles Collins, fosse nomeado colecionador de portos, e foi isso que Thomas Jefferson indicou. Collins era proprietário de uma de suas plantações cubanas. Pessoas, incluindo o colecionador de Newport, protestaram contra a nomeação. Foi trazido para a atenção de Jefferson e de seu secretário do Tesouro, e eles não fizeram nada a respeito. Os DeWolfs foram grandes contribuintes de campanha para Thomas Jefferson. Só se pode supor que ele não iria causar problemas para eles.
Quando você e seus nove parentes chegaram em Gana e depois em Cuba, que remanescentes do comércio você viu?
Em Gana, visitamos os fortes de escravos - havia dezenas deles ao longo da costa e alguns deles foram transformados em locais históricos protegidos pela UNESCO. É muito intenso ir às masmorras onde as pessoas foram presas e onde você sabe que seus antepassados foram. Eu tinha trazido tanta defensividade para a conversa antes, algumas das quais tem a ver com meus ancestrais e algumas das quais tem a ver com ser branca na América. Algo aconteceu por mim, estando lá, onde eu poderia simplesmente afastar essa atitude defensiva e a reação natural se tornou pura empatia - imaginando como seria ser um descendente de pessoas que haviam sido brutalizadas dessa maneira.
Quando você visitou Gana, foi durante o Panafest, que é frequentado por muitos afro-americanos. O que é esse evento e como foi estar no meio dele?
Nós estávamos totalmente nervosos e sempre andando em cascas de ovo. É uma época de peregrinação para pessoas de ascendência africana que, para muitos, são as primeiras a regressar à África Ocidental desde que os seus antepassados foram levados embora. As reações que encontramos foram completamente generalizadas - de pessoas que realmente apreciaram nossa presença e nosso desejo de encarar a história para pessoas que realmente se ressentiam de estarmos lá e sentiam que estávamos invadindo seu espaço. Foi um momento tão sagrado para eles que as últimas pessoas que eles queriam ver eram americanos brancos, sem falar em descendentes de traficantes de escravos.
Como as atitudes de seus familiares em relação à história do comércio de escravos - ou em relação a questões raciais contemporâneas - mudam conforme a viagem progrediu?
Muitos de nós foram realmente inspirados a se envolver em debates sobre políticas públicas - o debate sobre reparações e como pensar em reparos. Acho que todo mundo [na viagem] diria que temos um senso de responsabilidade porque sabemos que tivemos uma vantagem e, portanto, achamos que é uma responsabilidade usar esses privilégios para fazer a diferença. A maioria de nós diria que não nos sentimos pessoalmente culpados.
