Na última década e meia, os paleontólogos encontraram os restos de numerosos dinossauros emplumados, mas, como anunciado na edição desta semana da Nature, um novo par de espécimes pode mostrar como as penas de alguns desses dinossauros mudaram à medida que cresciam.
Entre as aves, o crescimento das penas é relativamente simples. Eles são cobertos por uma penugem de pêlos como filhotes, mas rapidamente aumentam sua plumagem adulta, e permanecem nesse estágio de desenvolvimento das penas pelo resto de suas vidas. Os dinossauros podem ter sido diferentes. Examinando um jovem juvenil e um jovem mais velho do recém-descoberto oviraptorossauro Similicaudipteryx, os paleontologistas Xing Xu, Xiaoting Zheng e Hailu You notaram que havia uma diferença significativa nos tipos de penas. As longas penas nos braços (remígidos) e as na cauda (retratos) do indivíduo mais jovem eram largas e parecidas com fitas onde elas se prendiam ao corpo, enquanto no indivíduo mais velho essas penas eram conectadas por hastes centrais e pareciam as mesmas. penas vistas em aves vivas.
O que essa disparidade na construção de penas significa? Os autores do novo estudo sugerem que, em vez de passar de penugem para plumas completamente desenvolvidas, houve um período mais longo de mudança de penas em Similicaudipteryx, no qual sucessivas séries de muda permitiram que os dinossauros cultivassem plumas ligeiramente diferentes (as penas são não mudando, em outras palavras, mas estão sendo substituídos por penas diferentes depois de serem derramadas). Se esta hipótese estiver correta, então é a primeira indicação conhecida de que as penas dos dinossauros passaram por um estágio mais longo de transições do que as observadas nas aves modernas.
Mas pode haver outras explicações para as diferenças entre os dois fósseis. Pode ser que o indivíduo mais jovem estivesse fazendo a muda no momento em que morreu, significando que as penas mais parecidas com fitas eram aquelas que estavam apenas emergindo e não representam, na verdade, um estágio de penas diferente. Esta hipótese também não está além da crítica e, para resolver a questão, mais fósseis de juvenis de Similicaudipteryx serão necessários para entender melhor o crescimento desses dinossauros.
Independentemente de qual hipótese se mostre correta, este novo estudo levanta algumas questões interessantes sobre as origens e o crescimento das penas entre os dinossauros intimamente relacionados aos ancestrais das aves. Estudos sobre a genética e o desenvolvimento de aves vivas serão tão importantes para resolver essas questões quanto mais fósseis, e através da combinação dessas diferentes linhas de evidências, os cientistas não somente serão mais capazes de identificar transições como essas, mas serão desenvolvendo novas maneiras de investigar como elas realmente aconteceram.
Para mais informações sobre este estudo, veja o post de Ed Yong em Not Exatly Rocket Science.
Xu, X., Zheng, X. e You, H. (2010). Fósseis de dinossauro excepcionais mostram o desenvolvimento ontogenético de penas iniciais Nature, 464 (7293), 1338-1341 DOI: 10.1038 / nature08965
