Em 1911, durante uma expedição aos Vales Secos McMurdo da Antártica, o geólogo Thomas Griffith Taylor descobriu algo estranho: uma geleira jorrando água vermelho-sangue.
Décadas depois, os pesquisadores descobriram que essa cachoeira deve sua tonalidade brilhante ao óxido de ferro - basicamente ferrugem. Mas eles não sabiam exatamente onde o riacho vermelho se originou. Em 2015, uma equipe de cientistas especulou que havia um sistema de canais subterrâneos cheios de água salobra que flui através do gelo, Rachel Feltman relata para a Ciência Popular . Agora, em um estudo de acompanhamento publicado na semana passada no Journal of Glaciology, a equipe mapeou as entranhas da Geleira Taylor, mostrando o caminho que a água leva para Blood Falls e muitas outras características incomuns sob o gelo.
Os pesquisadores rastrearam o caminho da água salobra sob o gelo usando o som de eco-rádio, que é como um morcego emite cliques ou guinchos para navegar e encontrar comida no escuro. Os pesquisadores lançaram ondas de rádio curtas na geleira. As ondas se recuperaram do gelo e da água em diferentes velocidades, criando um mapa dos riachos e reservatórios salgados. Pesquisas anteriores sugerem que a água pode ter ficado presa sob o gelo por 1 milhão de anos - parte de um lago salgado coberto pela geleira.
Eles foram capazes de rastrear a água que alimenta Blood Falls de um reservatório na geleira ao longo de um caminho de 300 pés. Ocasionalmente, rachaduras dentro da geleira se abrem, permitindo que a água salgada, rica em ferro, esguiche através das fendas de áreas de maior pressão para baixar a pressão e, eventualmente, chegar às quedas. Quando a água atinge o ar livre, o ferro da água reage com o oxigênio, produzindo o pigmento vermelho sangue.
"Nós sabíamos que havia uma saída de salmoura criando as quedas, e que o artigo de 2015 praticamente verificou que a água salgada veio de baixo da geleira", disse Jessica Badgeley, principal autor do estudo, a Feltman. “O mistério que permaneceu foi o elo entre essa fonte e o fluxo. Esta é uma característica incomum, e há muito poucas coisas como esta. Então não foi óbvio como você conseguiu a salmoura abaixo da geleira até a superfície. ”
Os pesquisadores também usaram um dispositivo chamado IceMole para atravessar a geleira até o reservatório de gelo para garantir que suas leituras estivessem corretas, relata Feltman.
Ainda mais intrigante é o fato de que a água líquida pode existir dentro e abaixo da geleira congelada. Como a Universidade do Alasca, Fairbanks, a glaciologista Erin Pettit explica em um comunicado de imprensa: “Embora soe contra-intuitivo, a água libera calor enquanto congela, e esse calor aquece o gelo mais frio ao redor.” No frio intenso sob a geleira, o suficiente salmoura congela para liberar calor suficiente para manter o restante do líquido de salmoura. Ela também aponta que o sal na água reduz seu ponto de congelamento, ajudando a mantê-lo líquido. "Taylor Glacier é agora a geleira mais fria conhecida por ter água corrente persistente", diz ela.
Isso tem implicações para o movimento das geleiras à medida que a mudança climática avança. Badgeley diz a Feltman que a maioria das geleiras com temperaturas abaixo de zero não teria água corrente. Agora, devido a esta pesquisa, alguns dos modelos de atividade desses glaciares precisam ser revisitados. Também sugere que, à medida que as geleiras se aquecem, a água pode fluir dentro e abaixo de mais glaciares, imitando cada movimento deles.
