Um lançamento secreto do satélite Zuma em nome de uma agência do governo desconhecido dos EUA recentemente deu errado. Em meio à especulação, uma coisa é certa: o satélite não é totalmente funcional na sua órbita pretendida.
No final da noite de domingo, a SpaceX lançou um satélite fabricado pela Northrop Grumman fora da Flórida. Poucos detalhes sobre o satélite são oficialmente conhecidos, além de seu codinome “Zuma”, nem mesmo que órgão do governo pretendia usar o satélite nem com que propósito. O satélite foi destinado à órbita baixa da Terra, Robin Seemangal escreveu para a Wired no ano passado e, ao contrário da maioria dos lançamentos, o fabricante de satélites Northrop Grumman, não a SpaceX, forneceu o adaptador usado para proteger o satélite durante o lançamento e colocá-lo em órbita.
Como habitualmente faz para lançamentos classificados, Loren Grush relata The Verge, SpaceX censurou a cobertura do lançamento, cortando seu livestream antes da separação do nariz que revelaria a carga útil. Ele transmitiu o pouso bem sucedido do foguete de primeiro estágio do Falcon 9 depois de completar sua missão principal.
Mas algo deu errado após o corte do córrego. Anthony Capaccio e Dana Hull reportando para a Bloomberg citam uma autoridade dos EUA e dois assessores do Congresso relatando que o lançamento falhou, com um assessor afirmando que o foguete do satélite e do segundo estágio caiu de volta ao oceano. O relato de Andy Pasztor para o The Wall Street Journal, concorda que o satélite estava perdido, escrevendo que os legisladores dos EUA foram informados após o satélite ter sido queimado na atmosfera.
A natureza secreta do lançamento dificulta discernir detalhes adicionais. Os funcionários da SpaceX disseram a Grush e a outros que o lançamento do foguete era "nominal", um termo da indústria que significa que o foguete funcionou como esperado. A Northrop Grumman se recusou a comentar, alegando incapacidade de comentar sobre missões secretas. E apesar do Centro de Operações Espaciais do Comando Estratégico adicionar uma nova entrada para o satélite em seu catálogo Space-Track.org que rastreia todos os objetos em órbita, eles também estão recusando comentários detalhados que poderiam esclarecer o que aconteceu. Esta nova entrada pode estar errada, mas é mais comumente uma indicação de que Zuma fez pelo menos uma órbita, escreve Grush.
Sem mais detalhes, a questão é aberta: o satélite Northrop Grumman falhou, ou o foguete da SpaceX não cumpriu suas obrigações? As consequências do fracasso são diferentes para cada empresa, Ben Popken, David Freeman e Denise Chow escrevem para a NBC News, e provavelmente serão debatidas por algum tempo.
Mas o Comando Estratégico não é o único que usa radar e telescópios para rastrear objetos em órbita. O céu é transparente, tornando impossível esconder de verdade até mesmo satélites espiões altamente secretos de olhos curiosos. Sem mais comentários que possam vir de alguém com conhecimento oficial, os rastreadores de satélites espiões amadores estão preparados para caçar o satélite em órbita. Se o encontrarem, a descoberta poderia sugerir um erro de satélite que causasse a morte de Zuma na chegada, em vez de um erro de lançamento, que teria causado o colapso no oceano.
O piloto holandês Peter Horstink capturou uma imagem que parece mostrar o foguete do estágio superior Falcon 9 liberando combustível após a reentrada, um procedimento normal que respalda as alegações da SpaceX de que seus foguetes tiveram o desempenho esperado, relatou Tariq Malik à Space.com. Se o satélite estiver em órbita, as condições de luz solar de sua trajetória esperada tornarão impossível a observação por pelo menos algumas semanas, relata Grush. Se Zuma é observado em órbita ou não, a história real do que aconteceu durante o lançamento provavelmente permanecerá envolta em mistério por anos.
