Para a maioria das crianças de 4 a 8 anos e para aventureiros de todas as idades, Jack Horner tem um emprego dos sonhos com tarefas incríveis - como ser transportado de helicóptero para as terras áridas de Montana para caçar um Tyrannosaurus rex, o terrível terror também conhecido como T. rex. . Dr. Horner é curador de paleontologia no Museu das Montanhas Rochosas e estudioso sênior no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian (NMNH). Ele descobriu os primeiros ninhos de dinossauros com embriões no hemisfério ocidental e a primeira evidência de que alguns dinossauros podem ter cuidado de seus filhotes.
No verão passado, o Dr. Horner começou a busca por outro primeiro. Ele e uma equipe de pesquisadores foram deixados em uma área no leste de Montana, onde há uma formação rica em fósseis depositada no final da Era dos Dinossauros, cerca de 68 milhões de anos atrás. Lá, eles esperam garantir ao Smithsonian um esqueleto original do T. rex com qualidade de exposição. (O NMNH atualmente possui vários ossos do T. rex . Mas o esqueleto do T. rex em exposição no museu é um elenco.)
Um esqueleto completo do T. rex seria um ótimo complemento para um departamento de paleobiologia cujas origens remontam a mais de 100 anos. Os primeiros espécimes de dinossauros do Smithsonian, alguns dos quais também foram encontrados em Montana, foram coletados no final do século XIX. O esqueleto Triceratops completo da NMNH, que alguns anos atrás se tornou o primeiro dinossauro digital anatomicamente preciso do mundo (baseado em uma digitalização 3D precisa), foi originalmente montado em 1905. E foi o secretário Smithsonian Charles Walcott que, em 1909, descobriu famosa fauna de Burgess Shale de 505 milhões de anos nas Montanhas Rochosas canadenses. Estes fósseis, com detalhes extraordinariamente finos, estão em exposição permanente no NMNH.
Hoje, o Smithsonian continua a ser um dos principais centros de pesquisa paleontológica. E o Departamento de Paleobiologia do NMNH certamente representa a "história" no título do museu. Possui mais de 40 milhões de fósseis - a maior coleção do mundo e uma das mais diversas e mais históricas e cientificamente significativas. Os fósseis de plantas e animais incluem os primeiros traços de vida na Terra, com mais de dois bilhões de anos, e fósseis, como os dos mamutes lanosos, “com apenas 10 a 20 mil anos de idade.
Estudar e cuidar desses fósseis, bem como trabalhar em locais em todos os continentes, em todos os oceanos e em todas as regiões dos Estados Unidos, são as 35 pessoas que ligam para o Departamento de Paleobiologia em casa. Eles incluem 12 curadores, especialistas reconhecidos internacionalmente em seus campos que estão constantemente descobrindo e descrevendo evidências de vidas passadas. Eles reconstroem as relações entre os organismos extintos e seus ambientes, incluindo dar uma olhada mais de perto no maior evento de extinção na história da Terra, quando mais de 90% das espécies marinhas desapareceram. E eles aumentam nossa compreensão de como as condições na Terra influenciaram a evolução ao longo do tempo, como a forma como os dinossauros subiram ao domínio e, mais tarde, como as eras do gelo afetaram a linhagem humana.
O NMNH está nos estágios iniciais de desenvolvimento de um plano para garantir que esta pesquisa inovadora e as propriedades do museu sejam exibidas em salas de paleontologia completamente renovadas. Esses novos salões permitirão aos visitantes aprender, em primeira mão com os cientistas do Smithsonian, que a diversidade da vida é surpreendente e antiga. Os salões continuarão a destacar os dinossauros, mas o farão de uma maneira nova e envolvente - colocando-os (e visitantes do museu) no contexto de suas comunidades e ambientes em mudança.
O projeto T. rex do Smithsonian é generosamente apoiado pelo membro do Conselho do Smithsonian National, Edgar Masinter, e sua esposa, Margery. O Dr. Horner prometeu que "encontraremos um T. rex ". Quando ele aparecer, será a pedra angular dos salões de dinossauros renovados. E isso vai lembrar a milhões de visitantes que os tesouros do NMNH incluem não apenas a coleção de fósseis do departamento de paleobiologia, mas o próprio departamento.
