Ao longo da última semana, a SpaceX deu um grande passo em direção ao lançamento de seres humanos de Cabo Canaveral pela primeira vez desde o final do programa de ônibus espaciais em 2011. No sábado, 2 de março, às 2:49 am EST, um dos os foguetes Falcon 9 da empresa iluminaram o céu de antes do amanhecer, erguendo uma espaçonave da Crew Dragon projetada para transportar humanos - mas carregando apenas um globo empalhado e um manequim chamado Ripley equipado com um traje espacial e um conjunto de sensores - para a Estação Espacial Internacional (ISS). ). A SpaceX, em seguida, pousou o primeiro estágio do Falcon 9 em um dos dois navios da nave, Of Course I Still Love You, esperando no Atlântico.
Após uma estada de cinco dias na estação espacial, a espaçonave Crew Dragon desatracou e caiu no Oceano Atlântico às 8h45 da manhã de sexta-feira, 8 de março. A embarcação entrou novamente na atmosfera da Terra e implantou páraquedas para desacelerar a atmosfera. e pousar com segurança no oceano, onde uma embarcação de recuperação estava esperando para enfrentá-lo.
A estrela da missão, oficialmente conhecida como Demo Mission-1 (DM-1), foi uma versão atualizada da nave espacial Dragon da SpaceX. Crew Dragon servirá como um táxi astronauta, transportando pessoas de e para a estação espacial orbital. A SpaceX sempre pretendeu que suas cápsulas de dragão transportassem seres humanos, mas até o momento todos os dragões lançados na ISS - 16 no total - carregavam apenas carga.
Em 2 de março, a SpaceX lançou o primeiro vôo de teste de sua espaçonave Crew Dragon. (SpaceX) "O voo espacial humano é a principal missão da SpaceX, então estamos muito animados para fazer isso", disse Hans Koenigsmann, vice-presidente de confiabilidade de construção e vôo da SpaceX, em um briefing de pré-lançamento. "Não há nada mais importante para nós Nós realmente apreciamos a oportunidade da NASA de realmente fazer isso e ter a chance de voar até a estação. ”
A espaçonave aprimorada tem alguns recursos novos e brilhantes, incluindo sistemas de suporte à vida da tripulação, assentos, painéis de controle e um sistema de propulsão que pode ser usado para manter a tripulação segura durante uma emergência de lançamento. Mas antes que os astronautas possam subir a bordo, a SpaceX tem que provar que Dragon está pronto.
Depois de chegar ao espaço, a espaçonave Crew Dragon passou 24 horas em busca da estação espacial. Ele circulou a Terra um total de 18 vezes, disparando seus motores para garantir que estaria no caminho certo para um encontro com o posto avançado orbital. Quando a cápsula se aproximava da estação, ela completou uma série de manobras para demonstrar que poderia se aproximar e se retirar com segurança da estação - um movimento que a cápsula está programada para evitar uma colisão em caso de emergências. (O programa espacial da Rússia, desconfiado dos riscos da missão, ordenou que o único cosmonauta a bordo da ISS, Oleg Kononenko, permanecesse no segmento russo da estação durante a aproximação da espaçonave).
O vôo desta semana não foi a primeira vez que uma espaçonave SpaceX visitou a ISS, mas é a primeira vez que uma de suas cápsulas se ancora com o posto avançado orbital. Até hoje, todas as naves de carga Dragon se atracaram com a ISS - aproximando-se lentamente da estação espacial e esperando por um membro da tripulação para pegar o navio com um braço robótico. Neste caso, os computadores de bordo da Crew Dragon empreenderam uma manobra muito mais arriscada para guiar a espaçonave para a doca - um feito que foi realizado pouco antes das 6h da manhã de domingo, 3 de março.
Essa manobra de atracação - uma parte crítica do voo de teste - é algo que a cápsula terá que fazer rotineiramente no futuro. "Precisamos ter certeza de que [Dragon] possa chegar a um ponto de encontro seguro e atracar na estação espacial, e desconectar com segurança, e não representar um perigo para a Estação Espacial Internacional", disse Kathy Lueders, gerente do Programa de Tripulações Comerciais da NASA. briefing de pré-lançamento.
A espaçonave SpaceX Crew Dragon para o DM-1 no hangar, cerca de um mês antes do lançamento. (SpaceX) Mas talvez a parte mais ousada da missão tenha sido a tarefa final do Dragão: reentrar na atmosfera da Terra. Durante o briefing pós-lançamento de sábado, os repórteres perguntaram a Musk o que mais lhe preocupava. "A reentrada hipersônica é provavelmente minha maior preocupação", disse ele. Apesar de ser similar à nave espacial de carga lisa e em formato de cone, a versão Crew Dragon é assimétrica, o que pode tornar mais difícil a navegação pela atmosfera enquanto as temperaturas aumentam a milhares de graus em Farhenheit.
A forma estranha do Crew Dragon é devido a um sistema de escape de emergência a bordo - uma característica essencial para garantir a segurança dos futuros astronautas durante o lançamento. "Isso [forma] poderia causar instabilidade na reentrada", disse Musk. “Eu acho improvável; corremos simulações mil vezes. Mas esta é uma possibilidade ".
Apesar das preocupações de Musk, a Crew Dragon agitou sua ardente descida pela atmosfera e parecia em excelentes condições enquanto as equipes preparavam-se para retirá-la da água.
Nos últimos anos, a SpaceX emergiu como uma construtora preeminente de foguetes e espaçonaves orbitais. A empresa aeroespacial sediada na Califórnia não apenas dominou a difícil tarefa de colocar cargas no espaço - no ano passado, a SpaceX lançou um recorde 21 vezes - mas a empresa tornou a tarefa aparentemente impossível de pousar foguetes parecerem rotina, com 35 aterrissagens bem sucedidas. No entanto, a SpaceX ainda tem muito trabalho a fazer para alcançar seu objetivo final de lançar astronautas.
A cápsula Crew Dragon é o próximo grande passo na evolução da SpaceX, mas também representa algo maior: a parceria da NASA com a indústria espacial comercial. Após o final do programa, a NASA depositou sua fé no setor comercial, encarregando duas empresas, a SpaceX e a Boeing, de construir seus futuros táxis espaciais. Sob um contrato no valor de US $ 6, 8 bilhões, esses dois empreendimentos privados passaram os últimos cinco anos desenvolvendo espaçonaves capazes de transportar tripulantes. Seus veículos - o Crew Dragon da SpaceX e o CST-100 Starliner da Boeing - serão os principais meios de transporte de astronautas da NASA no futuro previsível, encerrando quase uma década de dependência do programa espacial da Rússia para lançar astronautas americanos.
A Nasa atualmente paga à Roscosmos cerca de US $ 80 milhões por assento para lançar astronautas na espaçonave Soyuz. Mas após o vôo da SpaceX desta semana, se a revisão pós-missão determinar que o voo não teve problemas, poderemos ver astronautas subindo a bordo do Crew Dragon até o final do ano.
O CEO e designer-chefe da SpaceX, Elon Musk, à esquerda, fala com os astronautas da NASA, Doug Hurley, no centro, e Bob Behnken, à direita, que são designados para voar na missão tripulada Demo-2. (NASA / Joel Kowsky) “Há muito que temos que fazer antes de podermos certificar esses dois veículos para levar os humanos ao espaço, mas acho que é uma possibilidade definitiva, e estou confiante de que teremos um deles lá em cima com a tripulação antes do final de o ano ”, disse Bob Cabana, diretor do Centro Espacial Kennedy da NASA, no briefing de notícias pré-lançamento. Após o lançamento de sábado, Jim Bridenstine, o administrador da NASA, disse que ele estava “100% confiante” que a tripulação iria lançar este ano.
Mas antes que isso aconteça, a SpaceX conduzirá um tipo diferente de voo de teste. Desta vez, a mesma cápsula Crew Dragon iniciará um aborto de emergência logo após o lançamento, permitindo que o Dragon teste seu sistema de escape a bordo. Durante o teste, oito motores SuperDraco ligados ao casco da espaçonave irão acender e levar o veículo para longe do foguete. (Um sistema semelhante no foguete russo Soyuz salvou dois astronautas durante uma falha de lançamento em outubro passado). Se tudo der certo, a próxima espaçonave Crew Dragon levará dois astronautas da NASA - Doug Hurley e Bob Behnken.
O voo espacial humano tem sido tipicamente o domínio das nações, mas isso está começando a mudar. Com o sucesso deste primeiro voo de teste, a SpaceX mostrou que é possível que empresas e outras pequenas empresas lancem pessoas para o espaço. Uma nova era do voo espacial humano está no horizonte, onde os astronautas voam em uma variedade de espaçonaves, e os empreendimentos privados são capazes de lançar pessoas além da atmosfera. Embora o vôo desta semana tenha sido um teste de demonstração, parece provável que a SpaceX em breve esteja lançando pessoas para a ISS e, eventualmente, alcance seu objetivo final de enviar humanos para além da órbita da Terra até a Lua e Marte.
