O presidente Ulysses S. Grant atribuiu alta prioridade ao bem-estar dos cidadãos negros, a quem ele ofereceu acesso sem precedentes à Casa Branca. Em 11 de dezembro de 1869, ele recebeu uma delegação da Convenção Nacional do Trabalho, o grupo predominantemente negro de sindicalistas. Embora ele não pudesse satisfazer todos os seus desejos, especialmente seu desejo de redistribuir terras para trabalhadores negros no Sul, ele não deixou dúvidas de sua extrema solicitude por suas preocupações. "Fiz tudo o que podia para promover os melhores interesses dos cidadãos do nosso país, sem levar em conta a cor", disse ele, "e tentarei fazer no futuro o que fiz no passado".
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Grant cumpriu sua promessa quando designou 30 de novembro daquele ano como a data em que Mississippi e Texas votariam em novas constituições estaduais que garantiriam o direito de voto a negros do sexo masculino e readmitiriam os dois estados à União.
Quando a nova legislatura do Mississippi, fortemente republicana, se reuniu em janeiro de 1870, sinalizou uma mudança radical na política sulista na escolha de dois novos senadores. Um era Adelbert Ames e o outro Hiram Revels, um ministro que se tornou o primeiro negro a servir no Senado dos EUA. Em um poderoso simbolismo, Revels ocupou o lugar no Senado, uma vez ocupado por Jefferson Davis.
A 15ª Emenda impediu que os estados negassem direitos de voto baseados em raça, cor ou condição anterior de servidão. Para Grant, essa emenda incorporava a culminação lógica de tudo pelo que ele havia lutado durante a guerra. Nas palavras de Adam Badeau, um oficial do Exército que serviu na equipe de guerra do general e mais tarde se tornou biógrafo de Grant, o presidente pensou que “para garantir a União que ele desejava e pela qual o povo do Norte havia lutado, uma população votante no Sul amigável para a União era indispensável. ”
Em 3 de fevereiro, a 15ª Emenda foi ratificada e sua aceitação exigida para todo Estado do Sul readmitido à União. A caneta usada por Grant para assinar a proclamação de ratificação naquele dia agora reside nas coleções do Museu Nacional Smithsoniano de História Americana.
Em 30 de março, enquanto 100 canhões explodiam na capital em comemoração, Grant compôs uma mensagem incomum ao Congresso comemorando que a emenda havia se tornado parte da Constituição naquele dia, e suas palavras abraçaram fervorosamente o sufrágio negro: “A adoção da 15ª Emenda. . . constitui o evento mais importante que ocorreu, desde que a nação entrou em vida. ”
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A biografia definitiva, Grant, é uma grande síntese de pesquisa meticulosa e brilhantismo literário que dá sentido a todos os aspectos da vida de Grant, explicando como esse simples Midwesterner poderia ser tão comum e tão ao mesmo tempo.
ComprarNaquela noite, para comemorar a emenda histórica, milhares de pessoas marcharam pela Pennsylvania Avenue em uma procissão de tochas. Quando eles se reuniram do lado de fora da Casa Branca, Grant saiu para falar com eles, dizendo que “não houve nenhum evento desde o fim da guerra em que eu senti um interesse tão profundo ... Me pareceu a realização da guerra. Declaração de independência."
O cunhado de Grant, Michael John Cramer, explicou depois que Grant inicialmente se preocupara em conceder direitos de voto a cidadãos negros, alguns deles ainda analfabetos. O terror da Ku Klux Klan varreu essa hesitação, pois, como o Klan "tentou suprimir os direitos políticos dos libertos do Sul pelo uso de meios inescrupulosos, etc., ele, como chefe do exército, se convenceu ... que a votação era o único meio real que os libertos tinham para defender suas vidas, propriedades e direitos ”.
Ganhos negros podem ser exagerados e certamente foram por uma comunidade branca alarmada: menos de 20% dos escritórios políticos do estado no sul eram ocupados por negros no auge da Reconstrução. Ainda assim, estes representaram ganhos espetaculares.
Não surpreendentemente, a 15ª Emenda incitou uma reação violenta entre brancos cujos nervos já estavam desgastados por terem perdido a guerra e suas valiosas propriedades humanas.
Dificilmente a tinta secou na nova emenda que os demagogos do sul começaram a ceder às ansiedades que despertou. Na Virgínia Ocidental, um estado esmagadoramente branco, os políticos democratas soaram o grito de guerra de eleger um "governo do homem branco" para ganhar o controle do governo e da legislatura estadual. Políticos brancos na Geórgia criaram novos métodos para despir os negros dos direitos de voto, incluindo taxas de pesquisa, requisitos de registro onerosos e restrições semelhantes copiadas em outros estados.
Por trás do idealismo da emenda estava a dura realidade de que um “Sul sólido” dos eleitores brancos votaria em massa para o Partido Democrata, forçando os republicanos a criar uma força política contrária. Sob a Constituição original, os estados escravistas tinham o direito de contar três de cada cinco escravos como parte de seu eleitorado para computar sua parcela de delegados do Congresso. Agora, depois da passagem anterior da 14ª Emenda, os ex-escravos contariam como cidadãos plenos, aumentando a contagem eleitoral para os estados do sul. Isso estava bem desde que as pessoas livres exercessem seus direitos totais de voto.
Em vez disso, ao longo do tempo, o Sul branco receberia delegados extras no Congresso e votos eleitorais em disputas presidenciais, sufocando o poder de voto dos negros. "Foi injusto para o norte", subseqüentemente Grant lamentou. “Ao dar o sufrágio negro sulista, demos quarenta votos aos antigos escravos no colégio eleitoral. Eles guardam esses votos, mas destituem os negros. Esse é um dos erros mais graves na política de reconstrução. ”
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Este artigo é uma seleção da edição de novembro da revista Smithsonian.
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