Os trechos do norte da Eurásia e da América do Norte são bastante semelhantes - ambos abrigam um cinturão quase contínuo de floresta boreal. Mas os incêndios florestais nas camadas mais altas dos EUA e do Canadá tendem a ser mais intensos e destrutivos do que os que atingem o Pólo Norte, na Rússia e em partes da Escandinávia. Uma equipe de cientistas se perguntou por quê - e partiu para encontrar uma resposta usando modelos de computador, observação terrestre e cerca de 10 anos de dados de satélite.
Como escreve Ria Misra at io9, os pesquisadores descobriram que a diferença se deve principalmente às espécies de árvores que tendem a prosperar em nosso continente. (Eles publicaram recentemente suas descobertas na revista Nature Geoscience .) O Earth Observatory da NASA explica:
Na América do Norte, as espécies de árvores dominantes tendem a ser “embrionárias de fogo”. Isto é, os ciclos de vida das florestas evoluíram para sustentar queimadas quase completas e recolonizar rapidamente uma área após um incêndio. As florestas norte-americanas tendem a ter mais abetos negros, abetos brancos e pinheiros - espécies com ramificações mais baixas no solo, cascas mais finas e pinhas que se abrem após serem queimadas pelo fogo. Por outro lado, as florestas eurasianas têm mais espécies que resistem ao fogo com cascas mais espessas, agulhas mais úmidas e menos galhos baixos.
O principal autor do estudo, Brendan Rogers, explica ainda que "as adaptações para sobreviver em ambientes propensos ao fogo resultaram em regimes de fogo muito diferentes entre os continentes".
O Observatório da Terra da NASA tem este gráfico legal mostrando a maior potência radiativa de fogo gerada pelos incêndios florestais da América do Norte em comparação com os incêndios na Eurásia, que são menos intensos, em geral. As áreas mais claras e amarelas representam incêndios mais intensos:
(NASA Earth Observatory / Joshua Stevens) Os pesquisadores também avaliaram que tipo de impacto os incêndios florestais que queimam em ambos os continentes têm no clima da Terra. Surpreendentemente, eles estabeleceram que os incêndios esfumaçados, mais quentes e maiores na América do Norte - que destruíram cerca de 35% mais vegetação do que os seus homólogos da Eurásia - podem realmente ajudar a resfriar o clima nos primeiros dez anos após o incêndio. A Universidade da Califórnia, em Irvine, explica:
A perda de folhas e galhos das chamas norte-americanas expõe a neve subjacente e permite que mais luz solar seja refletida nos meses de primavera. Isso tem um efeito de resfriamento no clima. Nas florestas eurasianas, onde a cobertura de árvores permanece relativamente intacta, esse efeito é muito menor. O impacto geral dos incêndios florestais - incluindo o aquecimento atmosférico do dióxido de carbono liberado - é considerado neutro ou aquecido.
O próximo passo, segundo os cientistas, é entender melhor como as diferenças na composição da floresta podem interagir com outras mudanças ambientais ligadas ao aquecimento global da Terra. Eles também esperam que sua pesquisa seja incluída em futuros estudos sobre mudança climática e controle de incêndios florestais.
"Precisamos ir além das representações genéricas de árvores e usar essas informações para tomar decisões informadas sobre como gerenciar os incêndios florestais para mitigação do clima", disse Rogers ao Woods Hole Research Center.
