Em 2014, o Telescópio Espacial Hubble capturou algo surpreendente em Europa, uma das maiores luas de Júpiter: uma enorme pluma parecida com geyser que parecia surgir da crosta gelada da lua. O líquido pareceu desabafar na atmosfera da lua, chegando a 62 milhas no espaço. Dois anos depois, os pesquisadores localizaram outra pluma suspeita no mesmo ponto quente de 320 quilômetros, chegando a quase 120 quilômetros no espaço.
Detectar as supostas plumas em Europa, no entanto, aproxima-se dos limites do que o Hubble pode fazer, o que levou alguns pesquisadores a duvidar da existência da pluma. Mas agora, como relata Sarah Kaplan para o The Washington Post, um novo estudo que analisa dados de 20 anos dos sobrevoos da espaçonave Galileo, da Europa, aumenta a evidência crescente de que as plumas são de fato reais.
Enquanto os gêiseres que chegam ao espaço são legais por si só, é especialmente importante se eles existirem no Europa. De acordo com um comunicado de imprensa da NASA, Europa abriga um oceano salgado duas vezes o tamanho da Terra sob a crosta congelada, tornando-se um dos principais candidatos do sistema solar para abrigar algum tipo de vida. O problema é que aterrar uma espaçonave em Europa e perfurar a milha ou mais de gelo em sua superfície é um feito caro e tecnologicamente desafiador. Mas se a Europa está liberando o conteúdo de seus lagos oceânicos ou subsuperficiais para o espaço, os pesquisadores poderão estudar as plumas para procurar moléculas orgânicas. Eles podem até ser capazes de detectar bactérias extraterrestres à espreita nas águas - mas somente se as plumas existirem.
Para descobrir o quebra-cabeça, Melissa A. McGrath, cientista sênior do Instituto SETI, voltou-se para os dados da missão Galileo, relata Kenneth Chang no New York Times . Durante esta viagem, a espaçonave balançou pela Europa 11 vezes, conduzindo experimentos de rádio que sugerem uma atmosfera. Mas os dados também sugerem que a nave voou através de uma densa região de partículas, algo que McGrath achava que poderia vir de Galileu voando através de uma pluma aquosa.
A descoberta despertou o interesse de outros pesquisadores que também analisaram os números. O que eles descobriram é que as leituras do magnetômetro e os sinais de rádio também mostravam anomalias quando a embarcação sobrevoava a área das supostas plumas determinadas pelo Hubble.
"Vimos mudanças muito peculiares no sinal magnético, algo que eu não acho que tenha sido explicado no passado", disse o membro da equipe Xianzhe Jia, da Universidade de Michigan, a Nadia Drake, da National Geographic . “Também extraímos os dados de ondas de plasma do Galileo e, surpreendentemente, na mesma época, a onda de plasma mostrou emissões anômalas. Então, quando você coloca os dois juntos, isso indica que algo muito especial aconteceu durante esse intervalo. ”
Conforme relatado por Kaplan, a equipe executou os dados por meio de um complexo sistema de modelagem das plumas de Europa. As leituras estavam no local para o que seria esperado se Galileu tivesse voado através de uma pluma salgada. A pesquisa aparece na revista Nature Astronomy .
Então, por que a equipe do Galileo perdeu os dados durante o vôo inicial em 1997? Como Jia diz a Mike Wall no Space.com, a equipe não estava procurando especificamente plumas naquela época. Eles também não tinham o poder de computação para analisar os números. “[Para] dar sentido às observações, tivemos que optar por uma modelagem numérica sofisticada… e não acho que estivessem disponíveis há 20 anos”, diz ele.
A descoberta tem grandes implicações para o Europa Clipper, uma sonda atualmente em desenvolvimento pela NASA e deve ser lançada no início de 2020. A aeronave usará um radar de penetração de gelo para espiar sob o escudo de Europa e fará 45 sobrevoos da lua, chegando a 16 milhas. Robert T. Pappalardo, cientista da missão do Clipper, diz a Chang que pode ser possível redirecionar o aparador para passar pela suposta pluma.
Mas mesmo que o Clipper pegue algumas moléculas interessantes, provavelmente não será uma confirmação direta da vida. "É improvável que uma dessas plumas atire um peixe no espaço que vai atingir o Europa Clipper", disse Cynthia Phillips, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, a Drake. "É mais provável que venha de bolsões de líquido que estão mais perto da superfície - então, não amostras de oceano livre, mas amostras de subsuperfície livres."
